принялся делать расчёты. Мысль о возможном обмане не покидала его, заставляя проверять на терминале всё новые и новые варианты, но все выводы сводились к двум итогам. Если всё это реальность, то кто бы не командовал кораблями за его спиной, он совершил грубейшую ошибку. Поторопился, включив свои двигатели, тем самым не дав капкану захлопнутся. Если же всё это было обманом, то этот момент опять не выходил у него из головы. Если бы на месте верденцев был Эрих, то он сам бы выждал больше времени, дождавшись пока у его оппонента не будет возможности миновать зону действия верденских ракет. Это гораздо сильнее увеличило бы психологическое давление на него. В конце концов, как минимум четыре крепости, которые сейчас безостановочно облизывали его дредноуты радарами и лидарами были настоящими. А в таком случае, их действия ничего не дают.

«Нет. Это определённо была ошибка. Эти кретины запаниковали. Дёрнулись слишком рано».

— Лоренц.

— Да адмирал?

— Приказ по эскадре. Меняем курс на двадцать три градуса и идём к точке выхода из системы.

— Конечно адмирал.

В голосе его помощника послышалось лёгкое удивление. Словно он никак не был способен поверить в то, что его командир всё же решил отступить.

— Не переживайте командер, — Сигард откинулся в своём кресле и улыбнулся. — Я не собираюсь уходить просто так.

***

Линейный крейсер верденского космического флота «Анцио»

Полные радости возгласы заполнили флагманский мостик «Анцио», когда отметки приближающихся к Новому Руану рейнских дредноутов начали менять курс, уходя от траектории движения к планете.

— Сработало, — Уинстон покачал головой, глядя на дисплей. — Поверить не могу, что это сработало.

— Мы сражаемся с людьми, адмирал, — напомнил ему Райн и не смог скрыть своей улыбки, глядя вместе с Мак’Найтом на экран. — Хотя, если признаться, я тоже не до конца верил в это.

— Только не вздумай ляпнуть это Пайку, парень. Это была твоя идея и прослежу, что бы он узнал об этом, если всё ещё жив.

— Благодарю сэр. Я... Вот дерьмо!

Точки рейнских дредноутов на экране закончили манёвр смены курса и теперь удалялись от планеты. Но Тома ужаснуло не это, а то место, через которое пролегала их новая траектория движения. Это открытие мигом стёрло улыбки с лиц двух офицеров.

— Ублюдки, — только лишь и произнёс Уинстон.

И Том был полностью с ним согласен. Новый курс рейнцев должен бы провести дредноуты рядом с поясом Единорога на обратной от точки их входа стороне системы. И понять причину такого направления было легко. Том не сомневался в том, что эти мерзавцы уничтожат всё, что смогут найти и до чего дотянутся.

Хитрость помогла им если и не выиграть это сражение, то хотя бы на время защитить Новый Руан от удара. Но, бой ещё не окончился и их оппонент найдёт во что вонзить свои клыки.

Глава 5

6 февраля 786 года

Система Валетрия.

Сульфар.

Старый и потрёпанный временем флаер шёл на небольшой высоте, пока под его покрытом облезшей краской брюхом проносились равнины Ландширского пояса. Шехар уверенной рукой вёл машину, направляясь к тому месту, которое когда-то было его домом.

Джайпур-Бан. Столица сульфарского королевства. Шехар уже знал, что именно там произошло. Записей в местной информационной сети было предостаточно. Каждый их просмотр наполнял сердце такой сильной болью, что Шехару хотелось кричать от переполнявших его чувств. Тяжело раз за разом смотреть, как твой дом ровняют с землёй кинетические удары. Но даже так, после всего этого, он должен был увидеть это собственными глазами. Что-то внутри него требовало этого.

Бывший принц находился на планете уже целый месяц. К концу прошлого года он смог наконец добраться до своего родного мира, воспользовавшись услугами контрабандистов. Эти услуги стоило ему огромных денег, но средства не составляли для него проблемы. Деньги, изначально предполагавшийся в качестве платы наёмникам, он получил обратно, когда в силу сложившихся обстоятельств они не смогли выполнить заказ. Естественно, часть суммы они вычли в свою пользу. В конце концов, если бы не действия их людей, Шехар давно был бы уже мёртв.

Лестер Мэннинг вернул ему уплаченные за несостоявшийся заказ деньги. И именно их Шехар использовал для того, чтобы добраться до планеты. Других вариантов у него и не было. Он пытался выйти на контакт с верденским правительством и получить от них хотя бы какую-то помощь, но его просто не стали слушать. Сначала «несколько дней ожидания» растянулись в неделю, а затем и в две. В какой-то момент, Шехар понял. Ждать было бесполезно. Но, учитывая, какие именно события обрушились на верденцев всего через несколько недель после их визита на Сульфар, Шехар не мог не понять их. Верди стояли на пороге возможной войны, которая уже стучалась в их двери.

И тогда Шехар снова обратился к Лестер Мэннингу с просьбой помочь ему добрать до Сульфара. Имеющихся в его распоряжении денег было более чем достаточно для подобно и он сильно удивился, когда получил от Мэннинга отказ. Это настолько обескуражило его, что он попросту не мог в это поверить. В попытке переубедить его, Шехар предложил ему всё, что было у него в наличии. Огромную сумму, которая предполагалась в качестве платы за первоначальный заказ. Но всё равно, полученный ответ был тем же самым. Мэннинг ссылался на то, что из за событий между Рейном и Верденом множество работавших на него людей оказались призваны обратно в вооружённые силы и сейчас у него была явная нехватка нужных ему специалистов.

Шехар в это не верил. Голос внутри него твердил о том, что это была ложь. Причин он не знал, а разбираться у него не было ни сил, ни желания. Очередной отказ в помощи тяжким грузом лёг на его плечи.

И тогда, он пришёл к решению воспользоваться помощью не самых «законопослушных» граждан. Это стоило ему дорого. Чудовищно дорого. Дабы совершить то, что задумал, Шехару пришлось потратить почти четверть той суммы,