Зашептались бояре — сначала тихо, потом в голос, — стали повторять про измену Ивана, сына Ильи. Когда Варвара мужу кивнула — дескать, в лепешку расшибусь, а приказ княжий исполню, — думные бояре и вовсе шуметь начали, возмущаться. Толку от их возмущения было мало, Добрыня знал, что надеяться может только на жену.

На опушке леса Избушка на курьих ножках по команде Бабы Яги остановилась на привал. Никуда привалиться у нее не получилось, сосны да ели не выдерживали тяжести ее многолетних бревен. Пришлось Избушке стоймя стоять, одно удовольствие получать — сначала одну ногу другой почесала, затем другую. Ей пришлось столько оттопать, что чуть мозоли себе не заработала.

По шаткой лестнице из нее вышла вся команда беглецов. Василиса ловко спрыгнула вниз, за ней спустился Кощей, в котором еще торчали стрелы. Баба Яга свистнула — и к ней подлетела ступа, на которой она спустилась из Избушки как на лифте. Иван спускаться не спешил. После произошедшего ему требовалось время осознать, что случилось. Но его мысли возвращались к тому, что, вполне возможно, дальше будет еще хуже.

— Вынь стрелу, — обратился Кощей к Василисе, подставляя ей свой раненый бок, — щекотно! — Он бы и дальше терпел — что ему, бессмертному! — только стрелы быстро идти не позволяли.

Иван растерянно посмотрел по сторонам. Наименьшей проблемой был лес, с виду обычный, глухой и непроходимый, но не такой опасный, как город с «комфортабельным» княжеским подпольем. Проблемой были Кощей, Баба Яга и Василиса, с которыми он совершенно не знал, как себя вести. Они могли отчебучить что угодно.

— Ну я и попал, — подумал он вслух. По глазам попутчиков сразу понял, что сказал это зря, и добавил: — Хоть экология здесь получше, — и для достоверности втянул носом роскошный еловый воздух. При этом душой он не кривил нисколько.

— Слышь, берендюк, — обратилась к нему Баба Яга, с самого начала настроенная по отношению к нему с предубеждением, — чего стоишь? Сигай вниз! Хотя нет, подожди… — Она задумалась. Вернее, задумала явно нехорошее. — Возьми в избе казан и соль там на полке прихвати.

Вот оно, подумал Иван, начинается. Но кивнул и вернулся в избу.

В комнате было сумрачно, пыльно и грязно. После того как Избушка пробежала несколько верст, утварь перемешалась, соль рассыпалась — к ссоре. Иван достал зажигалку, радуясь, что ему удалось вернуть незаменимую в путешествиях вещицу, и принялся ею освещать полутемное пространство.

Казан он нашел на полке и поразился, как посудина удержалась на месте во время спасительного бега. Упади такая пароварка кому-нибудь на голову — мало не покажется. Иван поднял зажигалку повыше и принялся искать соль. Должна же быть еще одна пачка, решил он, ведь все бабки натуры запасливые. Он пересмотрел дюжину склянок, банок и мешков — было все что угодно, кроме соли. Видимо, Баба Яга сидела на бессолевой диете. Ссориться с ней Иван не хотел. Он еще толком не опомнился от приключений, чтобы выдерживать атаки сказочных героинь. Разумеется, он не Ивашка, которого, судя по сказкам, она однажды чуть не съела. Его она в свой беззубый рот не запихнет — подавится. Но и накалять атмосферу не в его правилах. Попросила — все, что надо, он принесет.

Иван поднес зажигалку к очередной полке — и…

…и случайно поджег паутину, свисающую с потолка.

Он замахал руками, пытаясь сбить набирающее силу пламя. Откуда ему знать, как нужно тушить паутину?! Галя, хоть и не была трудоголиком, паутину в доме никому плести не позволяла. От его взмахов пламя заколыхалось из стороны в сторону и лизнуло пучок сухой травы, висевший поблизости. Иван схватил кочергу и попытался снять горевший веник со стены, чтобы выбросить в открытую дверь. Но…

Он промазал. Снять горевший веник у него получилось, но вот выбросить наружу — нет. Сухой пучок, весь охваченный пламенем, попал в кучу ветоши. Вот тут-то и начался настоящий пожар.

Баба Яга, напевая себе под нос заклинания на хорошую погоду, как раз складывала ветки для костра. Внезапно ее что-то стукнуло, она остановилась и стала соображать, где взять огонь, чтобы сварить обед.

— Это ты хорошо придумал, Костлявый, — обратилась она к Кощею, облизываясь, — этого доходягу с собой взять! — И, не оборачиваясь, кивнула в сторону дома, где возился Иван. — Ща им пообедаем!

Кощей сидел на камне. Василиса вытаскивала из него стрелы, складывая их в кучку. А к ним уже подползал запах гари. Его опередил Иван. Он выскочил к ним сам.

— Это… — замешкался он, показывая на избу, из которой валил дым, а в окнах весело плясали огненные всполохи губительного костра, — там у вас что-то горит. Я захожу, а оно уже горит…

Кощей, Василиса и Яга повернули головы к Избушке на курьих ножках и обомлели. Яга схватилась за сердце и истошно прокричала:

— Горлица моя!

Горлица горлицей, но у Избушки вовсю горела горница.

ВАСИЛИСА — К СПАСЕНИЮ ЧЕРЕЗ ОПАСНОСТИ

Баба Яга с прытью, которой в столь почтенном возрасте от нее никто не ожидал, заскочила в Избушку и принялась героически бороться с пламенем. Вовремя поняв, что огня ей не одолеть, она принялась выкидывать в окошко самое ценное, что там оставалось и еще не успело сгореть. Василиса с Кощеем ловили пожитки Бабы Яги. Все были озабочены спасением того немногого, что удалось выкинуть на опушку и не разбить. Силы на ругань с Иваном, виновником пожара, никто не тратил.

Он, чувствуя свою вину, тоже не терял времени даром — бегал рядом и пытался потушить разбушевавшийся огонь своим длинным плащом. Но кожа быстро воспламенилась, и Ивану пришлось, отбросив плащ в сторону поискать что-то более подходящее для тушения пожара. Хотя бы ведро с водой! Но вряд ли бы оно помогло, потому что его горящий плащ попал прямо в ступу, притороченную к боковой стене Избушки на курьих ножках, и вдобавок к избе загорелась еще и ступа. Иван кинулся спасать ступу!

Полыхающая Избушка, глядя на все это, поддала Ивану ногой и в панике побежала прочь. Где-то посередине дремучего леса плескалось большое холодное озеро… Добежит ли? Спасется?

Иван тоскливо посмотрел ей вслед, и в его голове прозвучал голос бабы Серафимы, участницы «Битвы магов»: «…вижу, попадешь ты в другой мир, вижу, бегущий дом спалишь и смерть там свою найдешь».

Что-то похожее на пророчество и произошло. Дальше — гибель?

Иван обомлел. Руки у него опустились. Тут-то и подбежала к нему со спасенной метлой разъяренная Баба Яга.

— Сожгу тебя и сожру, марамошка! — воинственно прокричала она и принялась лупить Ивана метлой.

— Бабуля, хорош! — Благодаря ее нападкам Иван решил, что не умрет, вопреки всем предсказаниям. Но не будет же он с бабкой драться, в самом-то деле. Яга от горя драться начала, на живых людей кидается…

— Говорю ж я — сожрать его надо! — обратилась она к Кощею. Потеря любимицы всколыхнула в ней всю злобу, готовую выплеснуться крутым кипятком на виновника пожара. Ее сморщенная физиономия покраснела, «дреды» зашевелились, даже хламида на ней, казалось, встала дыбом.