Набрав полные жабры воды, я решительно зашагала в пещеру. Возможно, Малыш и попытался еще раз меня задержать, но я отрешилась от всего и поспешила пересечь порог, у которого моих ушей достигло эхо дивного, но от этого не менее жуткого пения.

Замерев, я внимательно всмотрелась в черноту, после чего достала из тряпичной сумочки свой «фонарик» и медленно двинулась по темному туннелю.

Свет, вырывавшийся из шарика на голове рыбешки, слабо освещал каменный коридор, играя на покрытых полипами скалах. И этого было достаточно, чтобы призрачные образы стен создали в голове жутчайшие картины. Но, к моему величайшему сожалению, эти образы были не единственным, от чего стыла кровь: с каждым шагом дивная песнь становилась все четче, громче и печальнее.

Каждый камушек здесь казался не просто живым. Я пребывала в искренней уверенности, что древние скалы сейчас придут в движение, крепко-крепко схватят меня и навсегда похоронят в этом жутком месте, оставив мое тело вечно слушать проливающуюся с пением скорбь.

Как вдруг мне стало еще страшнее. Настолько, что я замерла, глядя перед собой, и всерьез задумалась: а не развернуться ли мне, пока не поздно? Когда я шла сюда, мне даже в голову не приходило, что в этой пещере разветвленная сеть ходов. Я наивно полагала, что меня будет ждать просто темный и страшный туннель, пройдясь по которому под разные ужасы, я доберусь до зала с жемчужницами.

Но нет! Держа в руках плетеную клеточку с маленьким удильщиком, я стояла перед развилкой и решительно не знала, что же мне теперь делать. Разумнее всего вернуться и если не оставить эту затею, то хотя бы подготовиться получше и попробовать отыскать какие-нибудь сведения о плане пещеры и том, как же добраться до зала с жемчужницами. Да. Наверное, так и следует поступить.

Неожиданно в канву волшебного пения вплелся голос. Тихий-тихий, он звучал над самым ухом.

— Он всегда будет перед твоими глазами. Каждый день, каждую минуту. Даже когда женится, ты будешь спать в соседней комнате, чтобы находиться под его присмотром. Да-да, именно. Ты будешь лежать в своей постели, одинокая, никому не нужная и всеми презираемая. А он будет спать со своей женой, обнимать ее, ласкать, прижиматься к ее телу, клепая наследничка за наследничком.

Я не знала, кто говорил эти слова — рядом со мной по-прежнему никого не было. Да и… да и бред все это на самом деле! Совершенно ясно, что Брайн никоим образом не будет нянчиться со мной всю жизнь. Однажды король обязательно что-нибудь придумает, отыщет ему замену, и тогда… тогда я его больше не увижу. Возможно, меня даже отправят в какой-нибудь другой подводный город. Все образуется, Брайн просто будет где-то. Я же останусь без него, одна-одинешенька, глубоко на темном морском дне. До конца своих дней, не имея малейшей надежды вернуться в свое настоящее тело, к прежней жизни, где остались все, кто меня знал и любил, где у меня было будущее.

Преодолев дрожь, я сделала шаг и нырнула в темные глубины ведущего вправо туннеля. Идти вперед, просто идти вперед, и поскорее. Казалось, это единственное, что мне оставалось. Сквозь тьму пещеры, спотыкаясь о камни и натыкаясь на скалы, облепленные склизкими полипами.

Чарующее и невыносимо печальное пение не стихало ни на минуту, но мне трудно было судить, приближаюсь я к его источнику или же, наоборот, отдаляюсь от него.

— Ты хоть представляешь, как ей было больно? — снова прозвучал над ухом тот самый голос, когда я замерла перед следующей развилкой. — Жених отказался поцеловать ее перед всем высшим светом! Ее сердечко было разбито, а сама она — опозорена. За что же ты так поступила с хорошей девушкой? За что так обидела и унизила ее?

— Я… я… — сбиваясь, выдохнула я, прекрасно понимая, что мои слова не будут восприняты этим существом.

— Ты такая подлая. Небось, решила, что можешь спокойно отбирать чужого возлюбленного, раз явилась сюда вся такая расфуфыренная — словно героиня какого-то романа. Но ведь ты все равно никогда не получишь принца, его отец этого не допустит. Ты слишком мелкая, грязная рыбешка даже для того, чтобы стать фавориткой. Если же ты не прекратишь, король наверняка найдет способ избавиться от тебя.

— Я ничего не делала! — всхлипнула я, сломя голову помчавшись в левый коридор.

— Неужели? — безумно хихикнул голосок, обдав мое ухо ледяным потоком.

Это ведь просто безумие, чистейшее самоубийство! Почему я поддалась? Зачем сейчас бегу вперед, углубляясь в этот лабиринт? Для чего я вообще сюда пришла? Думала, что справлюсь с тем, что не под силу отважным воинам? Это я-то справлюсь? Я? Слабая, мягкотелая инфантильная плакса? Как такое могло взбрести мне в голову?

Споткнувшись, я потеряла равновесие и, подхваченная водой, мягко опустилась на холодное дно. Клеточка со светящейся рыбешкой упала неподалеку, испуганная малышка заметалась в ней. Я же так и осталась лежать.

— Я не хотела влюбляться в него. Честно, не хотела!..

— Но влюбилась.

Мне показалось, что морское дно стало невыносимо горячим, а сотни иголок, выскочивших из него, пронзили мое тело. Вскочив на ноги, я побежала вперед. Наверное, я бы даже забыла схватить клеточку с удильщиком, если бы без нее здесь не было темно настолько, что нельзя ступить и шагу.

— Твои чувства к нему — чистейший эгоизм, не более, — продолжал шептать голос, от которого мне никак не удавалось оторваться. — Ведь это так весело, крутить интрижку с наследником! Просто как в сказке! Вот только в жизни все капельку сложнее, и мир в два щелчка к твоим ногам не падет, моя дорогая.

— Замолчи! Я просто хочу вернуться в свое тело!

— Врешь, — хихикнул голос, словно ударом плетки остановив меня на месте. — Ты хочешь остаться с ним. Желаешь, чтобы он ответил на твои чувства… просто понимаешь, что этого никогда не будет. Ну конечно, кто бы отказался от сладкой любви с красавчиком-принцем! Это так глупо. Влюбиться в мордашку и титул…

— Заткнись! — неожиданно вспылила я, со всей яростью ударив кулаком по стене, на которую обессилено опиралась. — Закрой свой паршивый рот! Что ты вообще знаешь о Брайне, чтобы так говорить?! Ты провела с ним хоть день, хоть минуту?! Тебе даже представить не под силу, какое у него доброе сердце, какой он хороший, открытый, искренний и честный! И как ему тяжело оставаться таким, будучи окруженным всей той грязью, бурлящей вокруг него! Он прячет бремя, которое несет, за беспечной улыбкой, прикидывается легкомысленным дурачком, чтобы никто не понял, как же ему на самом деле больно день ото дня жить с осознанием того, что все, чем он дорожит, — это лишь воздушные замки, которые его отец в мгновение ока способен смести порывом ветра! Но Брайн не ломается, не сдается, остается собой и не позволяет ничему замутнить чистоту его сердца. И даже если его будут тысячи раз предавать, вонзать в спину сотни ножей, он все равно останется искренне добрым ко всем, никогда не отмахнется от попавшего в беду прохожего, которому сможет помочь. Так что не смей говорить, будто бы все, что в нем есть хорошего, это симпатичная мордашка и титул! А от последнего ему вообще больше горя, чем радости!..