Замешкавшись на минуту, я положила жемчужину в мягкий внутренний кармашек маленькой набедренной сумки, мысленно попрощалась с опустевшей раковиной и направилась к выходу из зала.

На несколько секунд я задержалась, тяжело втягивая жабрами воду, а после переступила порог и покинула зал с жемчужницами, вернувшись в узкие туннели. Хоть поющая жемчужина теперь и была у меня, я не спешила прыгать, пританцовывая от радости. Мне предстояло выбраться из этой паутины, заново отыскав дорогу, по которой я сюда пришла. А с учетом всех обстоятельств, сделать это будет, мягко говоря, непросто.

То, насколько трудным будет обратный путь, я успела оценить довольно быстро. Наверное, не прошло и получаса, как я покинула зал, а я уже понимала, что не знаю, где нахожусь. Конечно, трудно судить о том, знакомо ли тебе это место, когда речь идет о пещерных туннелях, которые выглядят такими одинаковыми. И все же, мне настойчиво казалось, что этих облепленных морскими огурцами скал я раньше не видела.

Едва не впав в панику, я заставила себя успокоиться и попробовала вернуться к последней развилке. Но, наверное, я сбилась с пути гораздо раньше. Потому что и туннеля, который вел в другую сторону, я не узнавала. А может, у меня в голове все перемешалось, и я ничего не понимаю?

От осознания собственного бессилия мне захотелось сесть на дно, поджав колени, и опустить голову. Но я строго приказала себе не раскисать… как вдруг тот же голос прошептал:

— Ты останешься здесь навсегда. Вместе с тем, что взяла в зале.

Мысленно отмахнувшись от голоса, как от надоедливой мухи, я продолжила поиски.

— Никто не станет тебя оплакивать. Родные думают, что ведьма, занявшая твое тело, это и есть ты. А здесь тем более некому горевать по тебе. Всем просто наплевать. Да, всем. И ему тоже. Только не нужно сейчас возглашать пафосные трогательные речи о том, что твоему принцу будет жаль! Сдается мне, он издохшей рыбешке из королевского сада и то подарил бы больше жалости. Это ведь всего лишь его естественная доброта, не более, — добавил голос со злобным коварством.

Несмотря на то, как сильно меня ранили эти слова, я не стала сбавлять шаг и рассматривала туннели настолько внимательно, насколько могла. Вот только от этого голоса все по-прежнему немело внутри.

— А что, если скалы действительно похоронят тебя здесь? — неожиданно шепнул голос.

И в тот же миг я услышала скрип. А еще — тихий шорох покатившихся камней, долетевший издали. Вот черт! Надеюсь, это совпадение. Потому что иначе мои дела совсем плохи. Но не успела я мысленно себя успокоить, как несколько камней в метре от меня задрожали, словно от землетрясения, и рассыпались по дну. Только никакого землетрясения я не почувствовала — казалось, что-то привело в движение сами камни.

Подобный расклад мне нисколечко не понравился. Я поспешила вперед. Правда, скрыться мне от всего этого было некуда. Выход найти по-прежнему не удавалось, а эта странная волна, заставлявшая дрожать валуны, преследовала меня по пятам. Несколько раз они меня чуть было не пришибли, но мне каким-то чудом удавалось уклониться и бежать дальше.

К сожалению, удача решила, что со мной можно больше не церемониться.

Все произошло быстро, но от этого не менее страшно. Я услышала злобный хохот, и начался обвал. Прикрывая голову, я что есть сил помчалась вперед в надежде добраться до безопасного места. Но безопасного места в этой пещере для меня, похоже, не было: сколько бы я ни убегала, обвал нагонял меня. И вот это случилось: я споткнулась о валявшиеся на полу камни и упала. На меня обрушился град мелких камешков, а потом от стены откололся большой валун и рухнул мне на голень.

Кажется, мне еще никогда в жизни не было так больно. Крича во все горло, я неподвижно лежала на холодном дне — израненная, обессиленная, не способная сдвинуться с места. Даже моя рыбка уплыла, когда клеточка выпала у меня из рук, и один из падающих камней пробил плетеную решетку.

Все, что мне оставалось, это заплакать от боли и обиды. Но почему-то я этого не сделала. Наверное, и слезы кончились. Так что я лишь молча лежала на дне, опустив голову на камни, и боялась пошевелиться, чтобы боль в ноге не усилилась.

Похоже, вот и он, мой конец! Нет, конечно, некоторое время я еще поживу в таком состоянии. Но надолго ли меня хватит? Не буду строить лишних иллюзий по этому поводу. К тому же, я не могу осмотреть свою ногу. А что, если у меня серьезно повреждена какая-нибудь вена, и я вскоре умру от потери крови? Такой вариант ведь тоже нельзя исключать.

Только больнее всего мне было не от этого, а от понимания, что я больше не увижу Брайна. Да, пускай это бред. Пускай это безнадежно, и я не имею на это права, но мне так хотелось еще хотя бы раз увидеть его улыбку.

— Ира! — внезапно прозвучало откуда-то.

В голове стоял гул. Возможно, именно из-за него я не обратила внимания на тусклый свет удильщика, сидящего в плетеной клетке, которую Брайн держал в руках.

— Что? — растерянно шепнула я, пытаясь понять: я действительно его вижу или это предсмертные галлюцинации?

— Ты меня слышишь?! — взволнованно проговорил юноша.

Подбежав ко мне, он поставил клетку с рыбкой на пол и отодвинул валун, высвободив мою ногу. Ах ты ж печень трески, как ему удалось это сделать?! Откуда в его теле столько силы? Или, может, я чего-то не знаю?

— Пожалуйста, ответь! — выдохнул принц, осторожно приподнимая меня за плечи.

— Брайн, я… — слабо шепнула я и замолчала.

Сил у меня оставалось совсем немного, потому последние из них я решила потратить на то, чтобы отчаянно прижаться к его груди. И я ощутила, как его сильные руки бережно сжали меня в уютных объятиях. Эти чувства… пускай они безнадежны, пускай я не имею на них права, пускай мое сердце разрывает невыносимая боль от того, что мне никогда не быть с Брайном. Но отрицать их, врать самой себе я уже не могу.

4. Большой маленький секрет

— Ты как? — тихо спросил Брайн, когда я немного успокоилась и пришла в себя.

— Не знаю, — шепнула я в ответ, не в силах перестать судорожно сжимать его куртку, в которой по-прежнему прятала лицо.

К счастью, тела глубоководных жителей были куда крепче человеческих, так что я, не считая мелких порезов от падающих камней, обошлась переломом и глубокой раной, которую принц хорошенько перевязал, заодно использовав ножны от своего меча как шину. Но будь я сейчас в своем теле, нога была бы всмятку.

— Нужно выбираться отсюда, — сказал он. — Я понимаю, что тебе будет очень больно, но ты должна потерпеть.

— Я потерплю, — кивнула я, через силу улыбнувшись.

Ласково погладив меня по волосам, Брайн коснулся губами растрепанной макушки и, прицепив клетку с удильщиком к поясу, взял меня на руки. Я едва удержалась от того, чтобы закричать. Но стиснула зубы и только застонала.

— Прости. Я постараюсь как можно быстрее доставить тебя к Клайку, — прошептал принц, сильнее прижимая меня к себе. — Отправившись на поиски в пещеру, я, несмотря на ее давление, оставлял отметины, по которым мы быстро найдем обратный путь.