В итоге получился круг шесть футов в диаметре. Арлен трижды проверил обереги и не нашел в них ошибки. Положил палочку в карман и сел в центре круга, наблюдая за тем, как растут тени и садится солнце, заливая небо красным цветом.

Он может умереть сегодня ночью или остаться живым. Хотя Арлен заверил себя, что это не имеет никакого значения, с наступлением темноты нервы сдали. Он слышал, как сильно бьется с груди сердце. Страх повелевал ему вскочить на ноги и мчаться прочь. Только куда бежать? До ближайшего приюта мили и мили пути.

«Ты поступил очень глупо», — звучал в голове тихий голосок. Арлен прикрикнул на него, но, после того как померк последний солнечный луч и на лес опустилась тьма, мальчиком завладел ужас.

«Они идут!» — раздался предостерегающий клич у него в голове, когда из земли стал подниматься клочковатый туман.

Призрачные образы постепенно срастались и уплотнялись. Тела выходящих из земли демонов материализовались прямо на глазах. Арлен тоже встал, сжимая руки в маленькие кулаки. Как обычно, первыми прибыли демоны огня и резво заскакали по опушке, распространяя повсюду мерцающий огонь. За ними появились демоны ветра. Они побежали, расправляя кожаные крылья, и поднялись в воздух. Последними восстали демоны камня, с трудом вытягивая из преисподней тяжелые тела.

Корелинги сразу же заметили Арлена, радостно завопили и бросились на беззащитную жертву.

Первым устремился на него демон ветра, метя когтями прямо в горло. Арлен вскрикнул, однако тварь не смогла добраться до мальчика. От прикосновения когтей к оберегам посыпались яркие искры, и атака захлебнулась. Тело демона по инерции потащило вперед. Оно ударилось о невидимый щит и тут же отлетело назад. Корелинг ударился о землю, взвыл, тотчас вскочил на ноги и, дергаясь от электрических разрядов, дико заплясал на месте.

Теперь пришла очередь нападать шустрым демонам огня, самый большой из которых не превышал по величине собаку. Они гурьбой с визгом бросились вперед и стали царапать когтями невидимую стену. Арлен вздрагивал каждый раз, когда вспыхивал охранный знак. Магия пока надежно защищала его. Поняв, что Арлен окружен прочной защитной сетью, нечистые начали плевать в мальчика пламенем.

Арлен, конечно, был готов к такому трюку. Он занимался оберегами с раннего детства и знал все символы, предохраняющие от огня. Пламя, подобно когтям, не касалось его. Он даже не чувствовал жара.

Корелинги всей толпой наблюдали за спектаклем. В каждой вспышке оберега Арлен видел, как умножается их число. Эта ужасная свора жаждет добраться до его плоти и отделить ее от костей.

Налетели новые демоны ветра и были отброшены охранными знаками. Демоны огня в бессильной злобе кидались на мальчика, пытаясь преодолеть жалящую стену. Вновь и вновь их с силой швыряло назад. Арлен уже не вздрагивал, а, отбросив страхи, посылал в сторону нечистых проклятия.

Его вызывающее поведение лишь распаляло демонов. Непривычные к насмешкам со стороны жертв, они удвоили усилия. Арлен грозил тварям кулаком и делал такие грубые жесты, к каким иногда прибегали от злости взрослые обитатели Тиббетова Ручья за спиной Борова.

Вот кого он боялся? Вот кто нагоняет ужас на человечество? Жалкие, ничтожные звери? Да это же смеху подобно. Он сплюнул, и слюна зашипела на чешуе демона огня, еще больше усилив его гнев.

Вдруг вой затих. В мерцающем свете мальчик увидел, что корелинги разделились, давая дорогу демону камня, который шествовал тяжелыми грохочущими шагами.

Всю свою жизнь Арлен издалека наблюдал за корелингами, защищенный окнами и дверями дома. До ужасающих событий последних дней ему не приходилось встречаться лицом к лицу с воплотившимися демонами и вступать с ними в борьбу. Он знал, что они бывают разных размеров, однако не подозревал, до какой величины может доходить их рост.

Демон камня достигал в высоту пятнадцати футов.

Он был колоссален.

Арлен при его приближении задрал голову. На него двигалась высокая угловатая башня. Среди черного панцирного покрытия высовывались кости, а острый хвост ходил туда и сюда. Нечистый оставлял в земле глубокие следы. Длинные, шишковатые лапы заканчивались когтями величиной с мясницкие ножи. В раззявленной, слюнявой пасти виднелись ряды острых, как клинки, зубов. Черный язык высунут, дабы напугать Арлена.

Один из демонов огня замешкался и не успел уступить дорогу. Чудовище бесцеремонно нанесло ему сильнейший удар, отшвырнув в сторону и оставив на теле маленького корелинга глубокие раны.

Арлен в ужасе сделал шаг назад, потом еще один, когда гигант подошел совсем близко. И только в самый последний момент пришел в себя, чуть не выйдя за пределы магического кольца.

Вспомнив о круге, Арлен несколько успокоился, однако начал сомневаться в силе своих оберегов. Выдержат ли они такое испытание?

Нечистый долго смотрел на мальчика, наслаждаясь его страхом. Демоны камня редко спешат, хотя при нападении могут проявлять удивительную проворность.

Корелинг нанес удар, и тут у Арлена сдал и нервы. Он пронзительно закричал и упал на землю. Свернулся калачиком и закрыл голову руками.

Раздался оглушительный взрыв. Даже с закрытыми глазами Арлен увидел яркую вспышку магических знаков. Стало светло как днем. Мальчик услышал, как в досаде орет демон, и решился посмотреть на него. Нечистый кружился на месте, тяжелым серповидным хвостом ударяя по сети оберегов.

Знаки вспыхивали вновь и вновь, расстраивая планы корелинга.

Арлен наконец вздохнул полной грудью. Демон никак не успокаивался и гневно кричал.

Стыдясь своей трусости, Арлен встал на ноги и встретился с нечистым взглядом. Потом издал древний клич, взял в руки камень и бросил его в демона.

— Возвращайся в Преисподнюю, где тебе и место! Отправляйся туда и сдохни там!

Удар, пришедшийся по броне демона, не причинил тому особого вреда, однако он с усиленным гневом обрушился на обереги, не пропускающие его. Арлен обзывал нечистого самыми последними словами, насмехался над ним и бросал в него все, что валялось на земле.

Когда камни кончились, он начал прыгать, размахивать руками и громко кричать.

И вдруг поскользнулся и наступил на оберег.

Казалось, время остановилось. Арлен и гигант молча смотрели друг на друга, осознавая значение случившегося. А потом одновременно двинулись с места. Арлен выхватил палочку и бросился к магическому знаку, а демон уже протягивал к нему когтистую лапу.

Быстро соображая, мальчик мгновенно определил размер ущерба: стерта всего лишь одна линия символа. Чертя ее своим инструментом, он понял, что опоздал. Когти вонзились в его тело.

Но тут магия заработала вновь, и демон с визгом полетел назад. Арлен тоже вскрикнул от боли, перевернулся, освобождаясь от когтей, вонзившихся в спину. Он еще не совсем понимал, что случилось.

Затем мальчик увидел когти, лежащие внутри круга. Они подергивались и дымились.