Он посмотрел за край мира, и у него закружилась голова. Ничего толком там рассмотреть было нельзя, кроме обрывавшихся в неизвестность каменных стен да сгущавшегося чем дальше, тем больше мрака.

Интересно, что же все-таки находится с другой стороны этого мира? Может быть, там такой же мир, точь-в-точь, и сейчас такой же Эрик вглядывается в то, что кажется ему бездной?

Какой-то зверек бежал к нему. Выпрямившись, Эрик попытался его рассмотреть. Он походил на крысу. Да это и на самом деле была крыса! Тут Эрик по-настоящему испугался за крысиного короля. Может быть, это его посланник? Тогда с ним что-то случилось.

А крыса между тем опрометью кинулась к Эрику и, вскарабкавшись к нему на колено, оглянулась. Потом она свистнула. Тотчас же из-за ворот потянулся ручеек крыс. Их было много, наверное, штук сто, не меньше.

Эрик с интересом смотрел, как они неподалеку сбились в кучу. Та, что сидела у него на колене, спрыгнула и присоединилась к своим товаркам. Потом в воздухе запахло озоном, на секунду Эрик увидел, как какая-то неведомая сила сдавливает всех крыс, сминает их в упругий шар, словно они были намагничены. Полыхнуло светом, и вот уже перед Эриком сидел вполне довольный собой крысиный король.

— А! — сказал Эрик. — Как тебе это удается?

— Пустяки, — ответил крысиный король. — Со стерхом схватиться было гораздо труднее. Вот, надо сказать, фрукт. Понятно теперь, почему он этих дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ну и силен.

— Так ты его победил?

— Ага, победишь его. Еле ноги унес. Он теперь где-то в ближайших кустах затаился. Но сюда, подлец, выходить не хочет. Умный! Знает, что у нас тут идеальная позиция, чтобы сделать из него козью морду.

Осмотревшись, крысиный король удовлетворенно фыркнул и стал зализывать неглубокую рану на боку.

— А вдруг он все же решится? — спросил Эрик и, взяв зерно левой рукой, помахал им над краем бездны. Почувствовав, что зерно от нее отдалилось, черная стена чуть слышно зарычала.

— Вряд ли, — сказал крысиный король, с интересом прислушиваясь к этому рыку.

Тут из-за деревьев вышел Ангро-майнью и направился к ним. Он шел не спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.

Увидев его, Эрик мгновенно переложил зерно из левой руки в правую. Теперь, чтобы прикоснуться им к стене, нужно было лишь чуть-чуть двинуть рукой. Черная стена довольно заурчала.

— Понятно, — сказал Ангро-майнью, останавливаясь в десяти шагах от них. — Я думаю, стоит мне сделать еще шаг — и...

— Безусловно, — подтвердил Эрик.

— А что тебе это даст? — спросил Ангро-майнью.

— Даст ист вас, — вдруг встрял крысиный король.

— Ты что? — потихоньку спросил его Эрик.

— Чем непонятнее, тем тебя больше уважают, — внушительно встопорщив усы, объяснил крысиный король.

— А все же, — невозмутимо сказал Ангро-майнью. — Ну уничтожишь ты стену, а дальше? Ведь вместе с ней и погибнешь.

— Гусарам наплевать, — гордо выпрямившись, сообщил крысиный король и даже важно сложил передние лапы на груди.

— Прекрати, — шепнул ему Эрик и громко сказал Ангро-майнью: — А нам нечего терять. Все равно это не жизнь.

— Конечно, не жизнь, — усмехнулся Ангро-майнью. — Какая это жизнь, если ты на самом деле не живешь.

— Но-но, — взъерепенился крысиный король. — Ты моего друга не трогай, а то будешь иметь дело лично со мной.

Бросив на него пренебрежительный взгляд, Ангро-майнью сказал, обращаясь к Эрику:

— Так что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?

— Мы, вдвоем с крысиным королем, — поправил его Эрик, который обиделся за своего друга. — О, у нас очень большие требования.

— А если я их не выполню?

— Тогда мы отдадим зерно черной стене.

— Отдайте. Я уверен, что вы блефуете.

— Мы! Блефуем! — вскричал тонким голосом крысиный король. — Ну так смотри же!

Он вырвал из руки Эрика зерно священного дерева и, замахнувшись, уже хотел ударить им о черную стену, но тут Ангро-майнью быстро-быстро сказал:

— Хватит, я вам верю.

Он был бледен. Теперь уже перед ними стоял не грозный властитель двадцати пяти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.

— Ладно, — произнес Ангро-майнью и вытер пот со лба. — Ваша взяла. Слушаю условия.

— Вот то-то же, — победно ухмыльнулся крысиный король и сунул зерно Эрику обратно в руки. — Нам нужно много... много...

— А именно?

— Много...

— Прежде всего нужны гарантии, что все обещанное тобой будет исполнено, — совершенно неожиданно для себя сказал Эрик.

Крысиный король посмотрел на него с уважением и, повернувшись к Ангро-майнью, энергично закивал:

— Да, нам нужны гарантии. И не смей даже попробовать прочитать хоть одно, пусть самое короткое заклинание.

— Да я бы уже давно пустил в ход магию, но, к несчастью, именно в этом месте она не действует. Возле черной стены магия бесполезна. Даже для того, чтобы прыгнуть в другой мир, мне нужно отойти от нее метров на пятьсот.

— Но все равно даже и не пытайся, — грозно сказал крысиный король.

— Хорошо, не буду, — покорно согласился Ангро-майнью и, наклонившись, сорвал травинку. Хмыкнув, он сунул ее в рот и стал жевать. — Так, что вам надо?

— Мы должны подумать, — сообщил Эрик.

— Думайте, — разрешил Ангро-майнью.

Наступила тишина. Заметив, как возле ворот мелькнуло что-то серое, Эрик посмотрел в ту сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же им потребовать.

Подумать только, они сумели взять за горло самого Ангро-майнью. Невероятно! Но это теперь не так и важно. Главное — что же с него потребовать?

Удивительно, но Эрик понял, что ему на самом деле ничего и не нужно. Разве что обещание, что их не будут наказывать за путешествия, зерно и шантаж?

Он открыл было рот, чтобы сказать об этом, но вдруг замер, сообразив, что ему нужно просить, и даже мысленно ахнул, насколько это было невероятно и невыполнимо, но все же...

— Попроси его, чтобы он приказал оставить нас в покое, а также пусть нам выдадут по транспортному амулету и разрешат путешествовать куда угодно, — подсказал крысиный король.

— И это все?

— Все, — сообщил крысиный король. — Мне больше ничего не надо. Как ты не понимаешь, что все остальное мы тогда получим запросто. Все, что пожелаем.

— Хорошо, — сказал ему Эрик и кашлянул, чтобы привлечь внимание Ангро-майнью, который в этот момент стоял к ним спиной и чутко прислушивался.

— Показалось, — пробормотал тот и повернулся к Эрику. — Я вас слушаю, дерзкий мертвый человек.