Однако и сам Мефодий Николаевич знал не так много, как ему хотелось. Он сообщил, что существо это недостаточно изучено академической наукой, но пока удалось прояснить главное: Rattus Pushtunus – животное двуполое, способное к быстрому самовоспроизводству, и репродуцироваться оно может с угрожающей скоростью. Что наверняка уже и случилось в многочисленных подземных коллекторах мегаполиса. А уж о количестве расплодившихся тварей можно лишь догадываться. Равно как и о количестве укушенных людей.

– Повторяю: ситуация выходит из-под контроля, – молвил Суровцев. – Если уже не вышла. Необходимы какие-то неотложные и радикальные меры. Только это нас всех спасет.

Вопросы собравшихся звучали все тревожней, и теперь в интонациях не было и тени сарказма.

– А вирус агрессивности действительно неизлечим?

– Какой образ жизни они ведут, дневной или ночной?

– Какие у них естественные враги?

– Как с ними вообще можно бороться?

Мефодий Николаевич обвел городское начальство бесстрастным взглядом.

– Пока нами достоверно установлена причинно-следственная связь между укусами людей и резкими изменениями их психосклада, – отчеканил он официально. – С самого начала эпидемии и до вчерашнего дня у жителей Южного округа зафиксировано сорок девять случаев вспышек немотивированной агрессии. Думаю, что и за сегодня как минимум еще три-четыре. Практически все люди, у которых наблюдались подобные вспышки, в скором времени погибли: автомобильные катастрофы, самоубийства, огневой контакт с сотрудниками правоохранительных органов. Жертвы крысы словно бы сами искали собственную смерть. То есть налицо полная потеря чувства опасности. Причину агрессии ни я, ни ведущие эпидемиологи назвать пока не могут. Но, боюсь, следующей жертвой Rattus Pushtunus может стать каждый из нас, тем более что никакого эффективного средства борьбы с этой заразой пока не найдено…

На следующий же день по всем городским телеканалам было озвучено обращение к жителям мегаполиса: мол, примите меры предосторожности, в Южном округе действительно появился странный зверек, внешне напоминающий крысу, укусы которого ведут к необратимым изменениям в психике.

Градоначальник, который самолично редактировал текст обращения, распорядился, чтобы общая тональность была сдержанной: сеять среди населения панику не хотелось. Однако видеокадры жуткого существа, продемонстрированные по телевидению, были красноречивей всяких слов…

И уже спустя сутки Rattus Pushtunus стала в мегаполисе темой номер один. Многие смутно припоминали, что слышали рассказы соседей о «тушканчике»; многие вроде бы сами наблюдали подобных существ. В блогах и интернет-форумах то и дело появлялись новые фотоснимки афганской крысы, и теперь самые законченные скептики поверили, что это не мистификация или продукт «Фотошопа».

Паника если и возникла, то ненадолго. Кое-кто на всякий случай переехал за город, на дачи. Кто-то – подальше из Южного округа, к родственникам и знакомым в других районах. Врачи «Скорой помощи» зафиксировали несколько десятков сердечных приступов и инфарктов: якобы пострадавшие видели странное зубастое существо с огромными голубоватыми глазами.

Те же, у кого не болело сердце и не подпирало давление, бросились в аптеки – скупать крысиную отраву килограммами. Раздел «Зоотовары» в газетах бесплатных объявлений стал едва ли не самым читаемым: строчки «отдам котят в хорошие руки» подчеркивались многократно. У мусорных контейнеров исчезли все коты – их просто разобрали по квартирам.

Королем рынка стали крысоловки самых разнообразных конструкций и видов. Их десятками выставляли в магазинах прямо с утра, и уже к обеду в продаже не оставалось ни одной. Караванами покатили фуры с дешевыми китайскими капканами – их гирляндами вывешивали во всех ларьках на городских базарчиках. За какую-то неделю устройство для ловли грызунов стало обязательной деталью быта, особенно у жильцов нижних этажей. Владельцы богатых коттеджей за кольцевой предпочитали навороты посерьезней – продвинутые сигнализации с датчиками движения и самораскрывающимися сетками, чуткие напольные сенсоры и даже целые комплексы с портативными видеокамерами и дистанционным управлением. В загородных особняках появилась неожиданная мода на питонов – кто-то пустил слух, что эти гигантские змеи – самые страшные естественные враги крыс. Правда, за все это время не было зафиксировано ни одного случая поимки жутких существ; и домашние питомцы, и хитроумные приспособления создавали скорей иллюзию защищенности.

А вот с реальным количеством жертв Rattus Pushtunus было сложней. Мэрия распорядилась засекретить абсолютно все случаи укусов – иначе, как полагал градоначальник, ситуация в мегаполисе может полностью выйти из-под контроля. Каждый день, когда по улицам с сиреной летела «Скорая», прохожие невольно замирали и оборачивались. Вид милицейского автомобиля, несущегося с включенными проблесковыми маячками, и вовсе внушал неподдельный ужас: для жителей было очевидно, что где-то поблизости объявился очередной невменяемый. Начальник городской милиции, уже вышедший из больницы, также распорядился засекретить количество случаев немотивированной агрессии.

Однако все эти запреты привели к прямо противоположным результатам. «Народный телеграф» реагировал на все подобные случаи предельно чутко. Многочисленные описания нападений с летальным исходом, преувеличенные «очевидцами», заполонили едва ли не все блоги и форумы жителей Южного округа. По слухам, количество покусанных перевалило за тысячу, а количество их жертв исчислялось цифрой с четырьмя нулями. Страшней всего было другое: практически ни один человек, укушенный омерзительным существом, не выживал. Сценарий событий выглядел удручающе стандартно: сперва укус Rattus Pushtunus, затем инкубационный период в несколько дней, затем вспышка агрессии с многочисленными убийствами, а затем трагическая смерть инфицированного. И хотя милиция получила категорический приказ – не стрелять в подобных случаях на поражение, маньяки никогда не сдавались в руки правоохранителей, предпочитая бросаться с мостов или заканчивать жизнь под колесами грузовиков. А уж задержать их и вовсе не было никакой возможности. У всех укушенных словно бы просыпалась нечеловеческая сила: хлипкие старички с легкостью разбрасывали по несколько милицейских спецназовцев, молоденькие девушки без труда освобождались от наручников, и даже малолетние дети были способны на самые жуткие и кровавые подвиги.

А потому предложение главврача мегаполиса выглядело весьма рациональным. На очередном заседании Городского штаба он предложил следующее – мол, в случае укуса Rattus Pushtunus жертве следует не дожидаться окончания инкубационного периода, а немедленно обратиться в травмпункт, откуда покусанного должны эвакуировать в больницу и поместить на карантин в одиночную палату для наблюдений и лечения. Однако это разумное предложение было сразу же отвергнуто мэрией: в городской казне не было денег, чтобы организовать столько одиночных палат и содержать в них пациентов «лишь по подозрению». Да и способов лечения инфицированных пока что не существовало.