– Добрый день, Александр Васильевич, – официантка приветливо улыбнулась.

– Мне как обычно, – Смирнов взглянул на бейджик девушки. Как там её зовут? А какая разница, собственно.

– Конечно, одну минуточку, – девушка направилась к стойке.

В кафе играла достаточно громкая музыка. Она слегка раздражала, но с другой стороны глушила голоса через чур болтливых посетителей.

Смирнов повесил пальто на вешалку прямо у свободного столика и присев на стул полез в портфель за ежедневником. Впереди еще куча дел. Губернатор свалил на него всю рутину, пока развлекается со своей безмозглой секретаршей.

Карьера застопорилась на «заме» губернатора. Уже несколько лет никакого намека на движение вверх. Такое ощущение, что его никак не хотели принимать в высшую касту. Ума и способностей хватало, а вот родственные связи. Вверху и без него тесно от родственников и родственников родственников. Они толпились, наступали друг другу на пятки, а иногда и на горло. Да еще жена, жадная сучка. Когда, наконец, получится заткнуть её баблом.

Официантка поставила на стол чашечку ароматного кофе и Смирнов, не отрывая взгляда от исписанных страниц ежедневника, потянулся за ней. Вздрогнул от неожиданности: за его столиком сидел незнакомец. Смирнов отдернул руку от чашки. Когда он успел подсесть за столик?

– Здравствуйте, Александр Васильевич, – губы незваного гостя сложились в ломаную улыбку, больше похожую на оскал.

– У меня сейчас обед, – Смирнов сделал вид, что внимательно изучает записи, – по личным вопросам я принимаю по вторникам с двух до четырех.

Незнакомец аккуратно положил на стол несколько фотографий и пододвинул их ближе к Смирнову.

Александр Васильевич застыл, не в силах пошевелится. С фотографии улыбалась его дочь, которую он с таким трудом отправил на учебу в Англию. Снимки сделаны совсем недавно: шарф на ее шее куплен всего неделю назад. Дочь демонстрировала его жене по скайпу. Вот дочка на учебе, вот с подружками у собора Святого Павла. В толпе людей на пешеходном переходе. А вот она на съемной квартире.

Незнакомец убедился, что Смирнов рассмотрел фотографии, и аккуратно перевернул их. Потом извлек из кармана пухлый конверт, положил его на стол и прикрыл газетой.

Смирнов медленно выдохнул. То, что его сейчас пугали – очевидно. На столе лежали кнут и пряник, и незнакомец предлагал выбрать. Оставалось понять, насколько опасен кнут, и сладок ли пряник. Александр Васильевич изучал собеседника. Смирнов попытался представить, кем может быть этот человек. Часы Breguet, выглядывающие из-под белоснежного манжета со стильной запонкой, костюм кажется Brioni. Этот человек весьма обеспечен. На местного бизнесмена он не походил, скорее на столичного. Или нет. То как он старательно выговаривал слова. Чертов иностранец, но языком владеет великолепно. Действительно ли дочери грозит опасность или это всего лишь блеф. Способен ли сидящий перед ним человек причинить дочке вред? Да, сомнений почему-то не возникло. Смирнов почувствовал, что незнакомец способен на гораздо большее. От него исходила сила, заставлявшая Смирнова внутренне сжаться от страха. Что б там ни было в конверте, жизнь ребенка дороже. Торговаться не будешь.

Смирнов понял, что проиграл. Чертов иностранец, великолепно разыграл эту партию.

Александр Васильевич протянул руку и накрыл ладонью газету с конвертом, пододвинул к себе. Выбор сделан. Незнакомец кивнул и убрал со стола фотографии.

– Что нужно делать? – Смирнову оставалось только уточнять детали.

– Лица, которых я представляю, хотели бы инвестировать солидную сумму в развитие науки в вашей области. Насколько я знаю, вам сейчас не хватает спонсоров.

– С подобным предложением вы бы могли идти напрямую к губернатору. Он принял бы вас с распростертыми объятиями.

– Нам нужен человек, который смог бы правильно преподнести наш проект. К тому же под губернатором в ближайшие дни начнет сильно раскачиваться кресло. Говорят, он попадется на крупной взятке буквально завтра.

Задавать глупый вопрос о, том, откуда этот человек знает о взятке, однозначно не стоило:

– В чём суть проекта?

– Мы бы хотели создать научно-исследовательскую базу внутри вашей так называемой Аномалии. И погасить излишний интерес общественности к этому явлению.

Смирнов обдумал слова незнакомца. Заткнуть местные, да и столичные СМИ задача не сложная. Блокировать излишне активных блоггеров тоже возможно. А вот с базой дело обстояло несколько сложнее. Но ведь все это только вершина айсберга, что понадобится иностранцу в дальнейшем?

– Моего влияния может оказаться не достаточно.

– Мы поможем вам стать более влиятельным, Александр Васильевич.

– Как?

– Давайте начнем с этого, – незнакомец достал из внутреннего кармана ручку Montblanc и быстро написал на салфетке адрес. – Здесь скрываются боевики, которые убивали людей в вашем городе.

– Их уже ликвидировали в другом месте.

– Одну группу. А вот вторая залегла на дно и скоро опять начнет действовать. Там укрылись четверо боевиков. Живыми брать их не нужно.

Смирнов посмотрел на салфетку, запоминая адрес. Едва заметно кивнул незнакомцу и тот, щелкнув зажигалкой, поджёг салфетку. Бумага вспыхнула. Вскоре от неё остался только почерневшие огарки в пепельнице на столе. Официантка принесла жаркое. Бросила робкий взгляд на Александра Васильевича и поспешила назад к стойке. Смирнов заметил испуг, мелькнувший в её глазах. Следующий вопрос задать оказалось страшно, но понять насколько глубоко предстоит нырнуть в дерьмо, все-таки нужно:

– Боевики тоже ваш инвестпроект?

– Похоже, мы не ошиблись в вас, Александр Васильевич. Вы умный человек. Уничтожите боевиков, да еще принесете в клюве несколько выгодных для области проектов. Ваш авторитет в глазах руководства значительно вырастет. А тут как раз должность губернатора освободится, – незнакомец поднялся, – всего доброго, я свяжусь с вами в ближайшее время.

Смирнов остался сидеть, обдумывая сложившуюся ситуацию. Заглянул в конверт – несколько тугих пачек стодолларовых купюр приятно радовали глаз. Что же делать с боевиками? Просто слить информацию подполковнику – глупая идея.

– Счет! – Смирнов поднялся, накинул пальто. Бросил на стол несколько купюр.

Оказавшись на улице, он вытащил из кармана телефон и набрал номер племянника:

– Максим, привет. Ты сейчас на службе? У тебя группа быстрого реагирования есть? Отлично.

* * *

Воронов внимательно посмотрел на друга, заметил, как заиграли желваки на его скулах.

– Ведите его в подсобку, – голос Рыбакова прозвучал отстраненно.

– Погоди, – крепкий спецназовец со стильной бородкой бережно взял изъятый у Воронова пистоль. – Стреляет?

– Должен, – Егор обвел взглядом комнату: чертова мясорубка, столько трупов.