С лужайки послышался детский смех. Шейла выглянула в окно и увидела, что Грег играет с детьми в догонялки. А что, если устроить пикник? Найти толстое покрывало не составило труда. Шейла вынесла его на лужайку, расстелила в тени, попросила Грега умыть девочек с дороги, а сама тем временем расставила на покрывале все необходимое для ланча.

— Ура! Пикник! — воскликнул Грег, выводя посвежевших после мытья детей на лужайку.

Алина и Холли весело подхватили его «ура».

— Холли! Ты научилась выговаривать букву «р», — заметила Шейла. — Поздравляю тебя, малышка!

Грег подхватил Холли и поднял ее над головой.

— Мы все тебя поздравляем! — торжественно произнес он и поспешил опустить Холли на землю, потому что Алина уже требовательно теребила его за брюки, чтобы на нее тоже обратили внимание.

Чтобы доказать свое превосходство, она стала раскатисто произносить букву «р». Холли вторила ей до тех пор, пока и у нее не получилось такого же раскатистого «р».

— Кончаем рычать и переходим к еде, — объявил Грег, с интересом наблюдавший за девочками. — Я голоден как волк, я зубами щелк да щелк! — Девочки завизжали от восторга.

Наконец все успокоились и принялись за еду. Отсутствием аппетита никто не страдал. Когда все наелись, Шейла унесла в дом посуду, а Грег с довольным вздохом разлегся на покрывале в тени деревьев. Девочки немного повозились, а потом прикорнули рядом с ним и заснули.

Когда Шейла снова вышла к ним, на лужайке царила сонная тишина. Слышалось только жужжание шмеля, заблудившегося среди роз.

Шейла присела на краешек покрывала и поджала ноги. Тоненькие лучики солнца пробивались сквозь крону дерева, ласкали ее лицо и руки. Прикрыв глаза, Шейла смотрела на спящего Грега и думала о том, как легко справляется он с обязанностями отца, как привязалась к нему Алина. Вспомнила о своих отношениях с отцом. Почему считается, что мальчикам непременно нужна поддержка отца? Девочкам она нужна не меньше. Она легла на покрывало и закинула руки за голову. Мысли лениво текли в голове. А ведь если бы не эта путаница, она, скорее всего, так и прожила бы всю жизнь без мужа, лишив свою дочь возможности обрести отца. Разумеется, она старалась бы дать ей все, на что способна мать. Любовь и теплый дом. Только вряд ли сумела бы заменить отца.

Грег сделал ей предложение, он поступил так, защищая интересы обеих девочек. А она? Ведет себя как эгоистка, не желая выходить замуж без любви. Но в доме, где нет любви между родителями, дети плохо себя чувствуют. Она знает множество подобных примеров. Это сейчас Алина и Холли маленькие, а через два года начнут все замечать. Да, между ней и Грегом существует физическое влечение, но как долго оно продлится? Воспоминание о руках Грега на ее теле вызвало у Шейлы блаженную улыбку на губах. Истома овладела ею, и она уснула.

Весь день Грег занимался с детьми, а Шейла хлопотала по дому. Девочки, не проводившие раньше столько времени на воздухе, задолго до своего часа стали клевать носиками. Пришлось их срочно кормить и укладывать спать. Перед сном Грег пообещал им, что утром они отправятся на пляж и увидят океан. Когда Алина и Холли крепко заснули, Грег с Шейлой спустились в гостиную.

Здесь горел камин. Зимой ночи на побережье были прохладными, в гостиной же было тепло, аромат розы сменился запахом лаванды. Шейла устроилась с ногами на диване среди декоративных подушек.

— Тебе сегодня не удалось поработать, — сказала она.

— Начну с завтрашнего дня, — ответил Грег. — Провожу тебя с детьми на пляж и сяду работать. Тебе здесь нравится?

— Очень, — искренне призналась Шейла и подумала, насколько изменилось ее восприятие Грега всего за один день.

За время пути она узнала много нового о нем. И перемена обстановки сыграла в этом не последнюю роль. В коттедже Грег выглядел домашним и… родным. Слово выскочило из подсознания. Раньше оно Шейле не приходило в голову. Родным для нее всегда оставался Кевин, а Грег воспринимался ею как чужой, но притягательный. Притягательный, но чужой, мысленно повторила она, поглядывая на Грега. Нет, он уже не казался ей чужим. Возможно, для этого он и привез ее сюда. Сейчас они и впрямь, напоминали семейную пару с двумя детьми.

Грег с довольным видом ходил по комнате, засунув руки в карманы коротких брюк, и смотрел за окна. Шейла откровенно любовалась им.

— Коттедж я выкупил всего три года назад, — сказал он. — Раньше не удавалось.

Какое счастье, что здесь не успела похозяйничать Джессика, подумала Шейла и тут же устыдилась своих мыслей. Нельзя плохо думать о покойниках, напомнила она себе.

— Я восстановил по памяти, как здесь было при отце. Наверное, я не все запомнил. — Он любовно провел по деревянной обшивке стены. — Здесь у меня появилась возможность уединиться.

Шейла смотрела на седую прядь в его слегка растрепанных волосах и думала о страданиях Грега после смерти жены. Он любил ее и продолжает любить до сих пор. Она вспомнила, как жадно разглядывал он Алину во время первой встречи, вероятно пытался увидеть в ее лице сходство с безвременно скончавшейся Джессикой. Шейле захотелось плакать. Сославшись на усталость, она встала с дивана, чтобы подняться в отведенную для нее спальню рядом с детской, и пожелала Грегу спокойной ночи. Он спокойно пожелал ей того же и угрюмо посмотрел вслед.

Ночью прошел дождь, а утром снова засияло солнце, обещая жаркий день. На пляже было довольно много народу. Он пестрел разноцветными зонтами от солнца, полосатыми лежаками, красочно разукрашенными палатками, торговавшими минеральной водой, соками, орешками, фруктами, мороженым. Надежды Шейлы, что здесь она окажется в полном уединении с детьми, развеялись. Можно было не тащить сюда толстое покрывало и складной тент от солнца. Купающихся она не увидела, зато было много любителей сёрфинга. Ей ужасно захотелось нырнуть в набегавшие волны, но с кем оставить девочек?

— Будем загорать в тенечке, — сообщила она Алине и Холли, раздевая их до трусиков. — Ложитесь на покрывало и принимайте морские ванны. — Она быстро расстегнула большие перламутровые пуговицы своего длинного платья без рукавов и, оставшись в красном бикини, подставила тело ветру, налетавшему с океана. Во время сильных порывов долетала водяная пыль, оседая на коже белесым налетом соли. Закрыв глаза, Шейла наслаждалась давно забытым ощущением. Пока она наслаждалась, Алина и Холли, которым надоело лежать, успели найти себе компанию. По соседству от них мальчики-близнецы лет четырех и девочка постарше перебрасывали большой надувной мяч с красными и синими полосками, который и привлек внимание Алины и Холли.

— Девочки, вернитесь, — позвала их Шейла.

— Пусть играют вместе, — предложила загорелая женщина, которая сидела в красном пластиковом кресле под зонтом и вязала.

Вероятно, их няня, догадалась Шейла.

— Боюсь, они нарушат ваше спокойствие, — сказала Шейла и попыталась увести девочек под свой тент на покрывало.

— Ничего страшного, дети для того и созданы, чтобы не дать взрослым погрязнуть в спокойствии, — заявила женщина. — Мне иногда кажется, что до появления внуков я и не знала, что такое настоящее счастье.