В какой-то момент показалось, что ОКХ намерено вообще прекратить наступление на востоке. Оно начало перебрасывать крупные соединения из группы фон Макензена, а также из 12-й и 8-й армий на запад и в Южную Венгрию. Однако ОКХ не стало вмешиваться в нашу начавшуюся после захвата Ковно операцию по вторжению в Литву и в Курляндию.

Штурм Ковно – это образец военного искусства и пример решительных действий. Для его осуществления были привлечены части 10-й армии, оперировавшие в центре и на правом фланге ее и без того слишком растянутого фронта. Только в результате этих чрезвычайных мер мы смогли сосредоточить западнее Ковно достаточно мощную ударную группировку. Руководить штурмом поручили генералу Литцману.

Задачу осложнял недостаток артиллерийских орудий навесного огня. Мы располагали несколькими батареями, передвигавшимися только по рельсам и поражавшими цели на малых дистанциях. Не желая пасовать перед трудностями, мы подвели железнодорожные пути на нужное расстояние. Как подсказывала сама обстановка, атаковать следовало на отрезке между железной дорогой Вирбаллен – Ковно и рекой Неман.

В начале августа закончились работы по прокладке железнодорожных путей, но еще не хватало боеприпасов для тяжелых гаубиц; пришлось выделить недостающее количество снарядов из моих резервов. Вдохновленные своими командирами, солдаты приготовились кинуться на крепость.

8 августа началась артиллерийская подготовка, продолжавшаяся несколько дней. Нужно было разрушить наиболее мощные укрепления. Штурмовые отряды не сразу добились успеха, на какое-то время продвижение даже приостановилось, но, к нашему счастью, русские не выдержали интенсивной артиллерийской бомбардировки. В результате 16 августа удалось вклиниться в западную линию фортов. 17 августа генерал Литцман, переправившись через Неман, захватил город и восточные форты. Военная добыча оказалась здесь скуднее, чем при взятии Новогеоргиевска. Город достался нам в полной сохранности, сожжена была только одна фабрика, однако население бежало. Здесь я смог воочию убедиться в том, с какими трудностями сталкиваются войска, размещаясь в городе, покинутом его жителями.

Далее к югу 10-я армия с тяжелыми боями вышла к Неману, в конце августа переправилась на другой берег и продолжала двигаться к железнодорожной линии Гродно – Вильно. Гродно русские сдали неожиданно быстро, и 2 сентября соединения 8-й армии вошли в город. Неманская армия до середины июля оставалась на линии реки Дубиссы до пункта юго-западнее Шавли, вдоль Венты и Виндавы до побережья. Генералу фон Белову было приказано окружить и уничтожить крупные силы противника, сосредоточенные в районе Шавли и, принимая меры по защите своего левого фланга от возможного противодействия русских со стороны Риги, продвинуться на восточные территории к северу от Немана.

Надо сказать, что Неманская армия испытывала немалые трудности при поддержании связи со своими тыловыми службами. Стандартные по европейским меркам железнодорожные ветки оканчивались у Лаугзаргена (севернее Тильзита) и у Мемеля. Использовать порт Либавы для снабжения войск всем необходимым можно было лишь с большой осторожностью. Русские военные корабли и английские подлодки тогда господствовали в восточной части Балтийского моря.

В 8 часов утра 14 июля генерал фон Белов начал наступление, которое, сопровождавшееся ожесточенными боями, продолжалось до 23 июля и вошло в военную историю под названием «сражение у Шавли». В результате русская 5-я армия была отброшена к Паневежу и избежала полного окружения только потому, что зашедшая ей в тыл германская кавалерия не располагала достаточными огневыми средствами. 29 июля германские войска заняли Паневеж. Действовавшие на левом крыле Неманской армии кавалерийские части присоединились к пехоте, наступавшей на Митаву, которая 1 августа оказалась в наших руках. К югу от Риги русские держали обширный плацдарм, долгое время представлявший для нас серьезную угрозу. Однако в первых числах сентября удалось ликвидировать плацдарм и отбросить противника на противоположный берег Западной Двины.

Во второй половине августа уже принял конкретные формы план нанесения удара во фланг отходящим из Польши русским войскам силами 10-й армии в общем направлении на Ковно – Вильно – Минск. Ее левый фланг должны были прикрывать Неманская армия и крупные кавалерийские соединения, действуя против Двинска и рубежей на линии Полоцк – Минск. Поспешное отступление противника на восток не позволяло больше откладывать реализацию замысла. Однако уходило много времени на подготовку операции, плохие дороги препятствовали быстрому накоплению необходимых материальных запасов, да и личный состав заметно устал. Кроме того, 10-я армия подвергалась непрерывным атакам со стороны Вильно. Дни протекали в колоссальном напряжении.

Наконец 9 сентября началось общее наступление. Неманская армия успешно шла к Ивангороду и Двинску, преодолевая отчаянное сопротивление противника. Кавалерийские отряды действовали между Двинском и Вилией и быстро ушли далеко на восток. Левое крыло 10-й армии с величайшим напряжением всех сил продвигалось по скверным дорогам и в условиях плохой погоды вверх по течению Вилии в сторону Вилейки, а в это время ее части, ведущие фронтальные атаки, тоже поспешно продвигались вперед. Не выдержав двойного давления, противник, осознав грозящую ему опасность, стал медленно с боями отходить по всему фронту. Получив восточнее Двинска подкрепление, русские сосредоточились около Лиды и Слонима и нанесли через Вилейку мощный контрудар, сорвав наши планы тотального окружения армии противника.

Нам стало ясно: операцию следует прекратить. Мы отвели далеко ушедшее вперед левое крыло 10-й армии. Русская накатывавшая волна разбилась о новый рубеж обороны, отхлынула назад, и постепенно все успокоилось.

Летняя кампания против России на этом закончилась. Противник хотя и не был разбит, но все же оттеснен по всему фронту, а мы сделали еще один большой шаг вперед. Волевой великий князь Николай Николаевич был отстранен от должности Верховного главнокомандующего, эти функции взял на себя царь Николай II.

Наши солдаты и командиры повсюду с честью выполнили свой долг, и в них окрепло сознание собственного военного превосходства над русскими, чье огромное число уже не страшило.

Год 1915-й завершился для нас со знаком плюс. В преддверии следующего года мы значительно окрепли, хотя еще далеко не использовали потенциальные возможности нашего государства и не удовлетворили все наши нужды. Противники тоже не дремали и активно вооружались, опираясь на помощь Соединенных Штатов. В грядущем году назревали гигантские битвы.

В сравнении с историческими событиями мирового масштаба дела, входящие в сферу компетенций главнокомандующего германскими вооруженными силами на Востоке, выглядят менее значительными, хотя именно они начиная с ноября 1914 г. являлись важнейшей составной частью всей войны. Теперь же у нас появилась возможность спокойно, без спешки, выполнять свои обязанности.

Условия для пребывания германских войск на востоке после окончания последнего гигантского сражения еще не были созданы, требовалось также навести порядок на занятых нами в ходе наступления вражеских территориях. Чтобы быть поближе к армии и к оккупированным землям, мы в конце октября перевели ставку в Ковно.