Я выплыла на поверхность и подняла голову над гребнями волн, чтобы оглядеть берег. Поблизости никого не было, так что вряд ли меня кто-нибудь заметит. Одежда, в которой я прыгнула в море, осталась целой, поскольку я плавала неторопливо, но была мокрой насквозь. Я присела на том же пляже, откуда зашла утром в воду, и опустила ноги в прибой, чтобы сохранить близость с Ней и говорить дальше. Океан знала, что самые интересные новости я приберегаю напоследок.

Много лет назад мне пришла в голову замечательная идея, и с тех пор я сумела помочь многим детям, но ни к кому не привязывалась так, как к Джиллиан. Умная девочка держалась особняком и не имела друзей. Меня приставили к ней по программе «Старшая сестра», и мы сразу же сошлись душа в душу. Все считали Джиллиан необщительной, но она всего лишь стеснялась. Когда мы поняли, сколько между нами общего, девочка потянулась ко мне. А затем она перестала стесняться и других тоже. Произошло поразительное превращение: девочка, с которой я познакомилась два года назад, и сегодняшняя Джиллиан были совершенно разными людьми.

Она стала забавной, дружелюбной и легкой в общении. Думаю, Джиллиан стеснялась из-за того, что считала себя некрасивой, но когда мы стали появляться на людях вместе и кто-то назвал ее моей сестрой, она подняла голову выше. Я восприняла это как комплимент. Вскоре девочка убедила себя, что достойна внимания, попробовала разные занятия – писать и рисовать – и обнаружила, что у нее неплохо получается. Она пробовала даже то, где не чувствовала уверенности в своих силах.

Много времени мы просто «разговаривали». Джиллиан выросла в штате Мэн и любила родные места, но ей очень хотелось повидать Калифорнию. Я рассказывала ей о своем кратком пребывании в Золотом штате – пришлось сказать, что я только что оттуда, и пропустить места, где я жила после. Описывала, как там солнечно в любое время года, а из Гетти-центра одновременно можно видеть и горы, и океан. В свое время вид меня поразил.

Джиллиан любила кино, журналы и мальчиков. Последние стали предметом множества разговоров. Возможно, корни нашей взаимной симпатии крылись в том, как мы похожи. Джиллиан тоже стала мне сестрой, но с ней дело обстояло иначе. Если у меня не было иного выхода, кроме как сблизиться с Миакой, Элизабет и Эйслинг, то с Джиллиан мы сами выбрали друг друга и были так похожи, словно росли вместе.

Мы обе оказались склонны к романтике. Однажды, когда мы болтали, я внезапно поняла, что мальчики в старших классах примерно моего возраста. Возможно, я должна находить их привлекательными? Разве не забавный поворот – сирена встречается с человеком, практически неуязвимым для ее чар? Но они казались мне такими юными. Когда я сказала Джиллиан, что ни разу не встречалась с мальчиком, она мне не поверила. Но я утверждала, что жду единственного и неповторимого. Это был наиболее честный ответ, какого она могла от меня ожидать.

Джиллиан считала Мику замечательным. Он был всего на год старше, но у девочки не оставалось надежд попасть в тот же колледж – она не отличалась большими способностями. Я убеждала Джиллиан не переживать, ведь у нее еще будет шанс завязать с Микой отношения. И если он так и не обратит на нее внимания, то даже престижный колледж не спасет Мику от звания идиота. Джиллиан даже рассмеялась вслух. Мне нравился ее смех. Единственный звук, который она производила сознательно. Смазанный, но милый.

И конечно, я расскажу Тебе о Джиллиан.

Океан с интересом встрепенулась.

Девочка очень переживает из-за отъезда Мики. Он тоже заговаривал о ней пару раз. Мне кажется, для парня это многое значит, но я боюсь ее обнадеживать. Что, если я ошибаюсь? Представь, как я буду себя чувствовать, если с его стороны это просто проявление дружелюбия, а я лишь подогрею чувства Джиллиан. Я не могу так с ней поступить. Она даже не сознает, что очень красива. Я видела, как поглядывают на нее мальчишки. И чего они боятся? Самое худшее, что она может им сделать, – это отказать… а они ведут себя так, словно им руку отрежут.

Океан хихикнула. Ее всегда окружали дочери, Она не знала, как обращаться с сыновьями.

Мальчишки! Я вздохнула. Хотя в последнее время Джиллиан очень хорошо рисует. Думаю, она без проблем сдаст экзамены в художественную школу. Может, посоветовать ей?

Океан спросила, так ли она хороша, как Миака.

Разве может кто-нибудь сравниться с Миакой?

Океан с удовольствием выслушивала мои рассказы. Я говорила о своих планах закончить школьный год, взять на лето отпуск и отработать следующий год, до выпуска Джиллиан. Потом придется переезжать на новое место. Три-четыре года – лучшее, на что я могла надеяться. Но у меня будет время достойно попрощаться с девочкой, я не хотела исчезать из ее жизни внезапно. Я любила Джиллиан больше всех своих учеников, но не могла долго оставаться на одном месте.

Надеюсь, она меня запомнит. Мне кажется, я хорошо на нее повлияла.

Океан охотно согласилась.

Хотелось бы мне оставить ей что-нибудь на память.

Некоторое время прошло в раздумьях. Я замялась, но все же высказала просьбу.

Ты же помнишь, где затонул мой корабль?

Океан внезапно посерьезнела, как раньше, при упоминании моих родителей. Конечно, Она знала, где находятся все Ее сокровища.

Может… на следующий год, перед тем как я уеду отсюда… Найдешь что-нибудь из моих вещей? Для Джиллиан?

Океан очень удивилась. Я ни разу не попросила ничего из остатков, хотя они по праву принадлежали мне.

Школа предоставляла мне комнату, где я могла держать свои вещи. Я не жила там в привычном смысле слова, но хранила одежду, ведь теперь мне приходилось следить за своим гардеробом. У меня не было личных вещей, кроме рисунков и поделок, подаренных учениками. Они и украшали комнату. Когда, если не сейчас, обзавестись собственными вещами, раз у меня появилось свое жилье. И тем не менее мысль мне не нравилась.

Может, потом я попрошу что-нибудь для себя. А в следующем году принеси мне что-нибудь для Джиллиан, хорошо? Какое-нибудь украшение.

Конечно, согласилась Она.

Поскольку я не знала, куда меня заведет эта идея, я сменила тему. Разговор перешел на планы на будущее. Осталось всего девятнадцать лет, и я смогу вернуться в мир людей. Я досчитала от девятнадцати до нуля, а затем от девятнадцати вперед, пока не подошла к концу вероятно отпущенных мне лет. То, что когда-то казалось вечностью, внезапно испарилось на глазах. Я поверить не могла, что конец так близок.

Я сидела на пляже и расспрашивала Океан о других сиренах, а Она охотно приводила примеры и возможные варианты. Как странно после всех этих лет начать говорить о конце.

Я не знала, буду ли помнить о своей службе, но внезапно поняла, что, возможно, буду скучать, особенно по Ее постоянному присутствию. Не важно, куда я отправлялась, я везде чувствовала Ее. Когда шел дождь, я не торопилась искать укрытие, ведь в сердце ливня меня ждал короткий, быстрый разговор. Когда на землю опускался туман и прятал все вокруг, мы шепотом делились секретами. В жарких, влажных тропических лесах Она насыщала воздух, и тот дарил мне нежные объятия.