Вроде и направление сумел выдержать, и расстояние было невелико, однако в щит попасть не удалось. Стрела сорвалась с тетивы и, как-то странно вихляя, проскочила мимо щита. Ударившись вскользь по нагрудной пластине одной из кирас, она взмыла вверх. Там, опять избежав прямого удара, ударилась о потолочную балку и улетела куда-то мне за спину. Уф, хоть обошлось без очередного рикошета, а то мог бы получить острую занозу в пятую точку.

Однако сзади послышался тихий стук удара стали в половицу и ошарашенный вскрик-выдох домового. Обернувшись, я увидел такую картину: в нескольких метрах от меня сидит Кузя, с ужасом глядя на перьевой хвостовик стрелы, которая пронзила подол балахона и пригвоздила его к полу. Еще повезло, что пострадала только одежка, а в остальном все обошлось благополучно.

Мы смотрели на стрелу обалдевшими глазами. Помнится, очень давно, еще в детстве, прочитал я одну легкую книжку подросткового жанра. Там похититель прятал деньги в пчелиных ульях, а главный герой-студент по запаху меда на купюре их отыскал, оказав помощь советской милиции. Так вот, там же был эпизод про стрельбу в тире, когда старались поразить мишень через несколько рикошетов и угодить точно в цель, выдававшую при этом нехитрую мелодию.

Именно сейчас нечто подобное совершил я, умудрившись выстрелить прямо, а попасть себе за спину. Хорошая способность для людей, которые опасаются удара в спину. Вот только домовой на такое мастерство отреагировал, по-моему, неадекватно.

Отбросив сломанную стрелу подальше от себя и освободив одежду, он спрятался за ближайшим доспехом и умоляюще произнес:

– Царь, а царь, пойдем во двор, а? Там простору много и есть другие подданные…

– Кузя, – возмутился я, – неужели ты подумал, что я метил в тебя?

Тот ничего не ответил, но бросил быстрые взгляды сначала на щит, который выделялся свежим отщепом, потом на обломки стрелы и тоскливо вздохнул. М-да, и вот попробуй докажи, что все это чистой воды случайность. Нет, не поймет-с, поэтому и время тратить не буду.

– Бери колчан, – приказал я, закидывая лук на плечо, как ружье за ремень, – и пошли во двор. В самом деле, там проще будет. Опять же и подскажет кто, как пользоваться правильно, и на ошибки укажет.

Я направился к выходу, слыша, как сзади доносится сопение и тихие шлепки босых ног домового. К сожалению, надежды на нового учителя не оправдались – внутренний двор, где расположился памятный фонтан, был безлюден. Повертевшись по сторонам, я пожал плечами и приказал Кузе подать стрелу.

– Царь, – нерешительно произнес он, нервно поглядывая на лук в моих руках, – а куда стрелять будешь? Мишени-то нет ни одной.

Точно, проблемка нарисовалась. Я покрутил головою, осматривая двор, но ничего подходящего для стрельбы не обнаружил.

– Молодец, что заметил, – похвалил я Кузю, – тогда притащи что-нибудь подходящее. Можешь и щит взять побольше, только деревянный и без оковки… чтобы по металлу стрела не рикошетила.

При упоминании щита домовой сморщился, словно парочку лимонов съел.

– Я быстро, – пообещал он и исчез, будто и не было рядом.

Ждать пришлось долго. Минут десять или больше. Я уже подумывал потренироваться на замковой стене, выбрав глухую сторону, откуда не следует ждать появления посторонних. Успел и стрелу наложить на тетиву, когда появился Кузя снова. Был он не один и не пустой – веселая троица домовых с тихой перебранкой катила телегу с огромным стогом сена. Авоська и Небоська вцепились в оглобли, таща воз. А в задок телеги уперся Кузя, который старательно помогал товарищам. Учитывая, что сами домовые были едва ли не ростом с повозку, то картина получалась презабавнейшая. Интересно, а откуда они сено сперли и куда делась лошадь?

– Эй, – окликнул я мелких, – зачем вам телега, да еще с сеном? Коров вроде как не держим?

– Для мишени, – пропыхтел Кузя, выглядывая из-за повозки.

Но сразу же спрятался обратно, едва рассмотрел у меня в руках лук со стрелой. Его товарищи удивленно посмотрели сначала на него, потом на меня и непонимающе переглянулись между собою.

– А-а. – Только тут до меня дошло, что по такой цели будет очень сложно промахнуться.

И отлететь стрела не отлетит – увязнет в сене. И тут неожиданно мне в голову пришла интересная мысль: а вот случай со стрелой – это классика или просто я – одаренная личность, способная на то, чтобы из низкоскоростного снаряда сделать весьма опасный и не теряющий энергии при ударах? Насколько знаю, то стрела уже при первом рикошете от панциря должна была плюхнуться на пол, а не летать под потолок.

Ладно, оставим эту загадку на потом, а пока потренируемся.

Домовые установили телегу возле выбранной мною стены и разбежались по сторонам, предупрежденные Кузей о качестве моей стрельбы. После этого я отсчитал тридцать шагов от воза с сеном до воображаемой «линии огня». Простите, стрельбы.

Во второй раз удерживать стрелу перед выстрелом оказалось легче – оперенный хвостовик с капелькой воска в небольшом вырезе на торце, чтобы не скользил по тетиве, лег влитым и держался до самого последнего момента. Поймав телегу в прицел, я спустил тетиву. Очередной хлопок по перчатке, обожженные «спусковые» пальцы (нет, на правую руку точно нужна перчатка из тонкой кожи) и полет стрелы.

Как бы это ни казалось удивительным, но я… промахнулся. Размер мишени был с обычный уазик-«буханку». Это в ширину, в высоту и того выше, хоть и ненамного. Стрела своей уже привычной для меня вихляющей «походкой» пролетела справа от телеги и ткнулась в камни стены. На этот раз точка удара пришлась на острие наконечника, и рикошета не получилось.

– Повезло. – По-моему, это слово я произнес одновременно с Кузей, который расположился в дверях ближайшего выхода из замка, опасаясь оказаться на открытом месте.

– Кощей, – подал голос Авоська, – а ты попробуй натягивать, как степняки. Наши богатыри тоже так делают, когда луки тугие попадаются.

– Это как? – заинтересовался я, так как очень хотелось испытать лук в полную силу.

– Обеими руками сразу натягивать, – домовой жестами попытался показать мне процесс правильного натяжения, – словно разорвать пытаешься.

– Ага! – кивнул я Авоське и попробовал применить новую методику в действии.

К моему удивлению и восторгу, у меня получилось согнуть лук до предела. Так, что большим пальцем правой руки я почти коснулся уха.

– Здорово! – обрадовался я и немедленно схватил стрелу, наложив ее на лук.

Со всей силы «разрывая» лук, я натянул тетиву так, что наконечник стрелы приблизился к дуге лука. Минусом было то, что при таком способе целиться совсем не получалось. Секунду я смог удерживать лук во взведенном положении, а потом отпустил тетиву. Еще пару мгновений вся наша живописная группа наблюдала черточку стрелы, уходящей в небеса, прежде чем потеряли ее из виду. В голову немедленно пришли строчки про царевну-лягушку и царских сыновей, которые решили найти невест оригинальным способом. Удовлетворенно подумал, что мой выстрел намного безопаснее, учитывая, что в округе только леса, болота и речки. Эх, елки-палки, а вот в той стороне, куда улетела стрела, как раз разливается река и любит проплывать Водяной. Только бы обошлось и этому вредному старику ничего не свалилось на голову.