– Во, видала? – покрутил я стрелою из стороны в сторону.

Сорока замолчала и чуть наклонила голову, рассматривая наконечник на стреле, который щедро разбрасывал солнечные зайчики среди листвы.

– Хочешь? – спросил я, не ожидая, впрочем, ответа. – Тогда догоняй!

С этими словами я наложил стрелу на тетиву и пустил ее чуть выше сороки. Была мыслишка, что удастся подбить вредную птицу, но не вышло. Стрела со свистом пронеслась над веткой, где сидела стрекотунья, и исчезла среди деревьев. Не ожидавшая такой подлянки сорока в негодовании выдала нечто неприветливое в мой адрес и помчалась за стрелой, которая уже скрылась в лесной чаще.

– Вот, – довольно улыбнулся я. – Сразу и напугал, и отвлек блестящей штучкой.

– Авось догонит, – авторитетно заявил Авоська.

– Небось не догонит, – возразил ему Небоська. – Стрела затеряется в траве. Или воткнется в дерево.

– А я говорю, что догонит. Лук богатырский, да еще и натягивал сам Кощей. Лететь стрела должна далеко.

– А вот и не догонит, – не позволил заткнуть себе рот второй домовой. – Лес густой, куда-нибудь да воткнется.

Насупившийся Авоська стал решительно закатывать рукава, готовясь силовыми методами отстоять свое мнение. Небоська последовал его примеру. Пришлось вмешаться в надвигающуюся драку и развести спорящих по углам ринга.

– Цыц! – прикрикнул я на разбушевавшихся домовых. – Работники метлы и совка. Развоевались тут у меня. Сейчас отправлю эту стрелу искать, как Ивана-царевича. И не разрешу вернуться, пока не узнаете ее судьбу.

– Ивана-царевича?! За стрелой?! – несказанно удивился Авоська.

Слова, случайно слетевшие с моих губ, навеянные воспоминаниями из старой сказки, были истолкованы совсем не так. Похоже, наш фольклор тут был неизвестен.

– Ух ты! – восхитился вслед ему Небоська. – Наш царь даже царевичей гоняет за стрелами! А который это был, с какого царства?

– Потом, – отмахнулся я, не собираясь вдаваться в подробности. – Нас охота ждет, так что вперед и очень тихо.

Немного дальше чаща стала расступаться, давая больше простора и света, который не задерживали своими верхушками деревья. Правда, чаще стали попадаться полянки, густо заросшие ежевикой. Ягоды только-только начали завязываться, зеленея недозрелыми боками, но вот колючие плети раскинулись во всю свою длину и замедляли наше продвижение, опутывая ноги. Особенно тяжело приходилось домовым, которым заросли доходили до пояса, да еще и ноги босые страдали.

В который раз прорвавшись через такую поляну с живыми силками, я решил обходить их по краю. Все равно точного места охоты я не знал. Шел все время прямо в надежде отыскать местечко, которое мне понравится, пусть это и удлинит немного путь. В одном месте перед нами встала стена малинника.

– Хорошее место для охоты, – с авторитетным видом заявил Авоська.

– С чего ты так решил? – поинтересовался я, прислушиваясь к едва слышимому треску в зарослях.

Кто-то большой, но осторожный копался посреди кустов сладкой ягоды, и этот большой мог оказаться мне не зубам.

– Так тут же самое место для медведей! – почти радостно, что охота может быстро закончиться, если отыщем здесь косолапого, пояснил домовой. – Как раз малина начала поспевать, так что мишки тут просто обязаны быть.

– Знаешь, – с некоторым сомнением покосился я на свое нехитрое оружие, – медведей я люблю и не хочу обижать. А потом, из лука его сложно подбить, надо было брать рогатину.

– А магия? – встрял в наш разговор Небоська.

– Что магия? – не понял я вопроса.

– Магией можно медведя свалить, – довольный моим просчетом, заявил домовой.

Каюсь, я и в самом деле опять позабыл про свои возможности. В повседневных вещах пользовался ими в каждом подходящем случае, а сейчас совсем упустил из виду. Вот только признаваться в своем ляпе не захотел.

– Неспортивно это – охотиться с помощью магии, – как можно небрежнее заявил я домовым. – Где дух охоты, азарт? Не зря же я тренировался с этим луком.

Если первое слово и показалось моим спутникам непонятным, то они этого не показали, наверное, догадавшись о смысле по остальным фразам. Но попыток поскорее вернуться в родной замок не оставили.

– Царь, – торопливо проговорил Авоська, – ты его сначала магией…

– А потом из лука, – подхватил Небоська, – и все станет, это, как его… сперетивно. Во!

– Сами вы «сперетивные»! – отмахнулся я. – Это будет обман. А обманывать, тем более самого себя, я не хочу. Так что ноги в руки и – вперед!

Краем уха я уловил приближающийся треск в малиннике и поторопил домовых, которые угрюмо окинули взглядом заросли и, видать, прикинули в голове предстоящий путь по лесу. Вернее, сравнили путь уже пройденный, немалый для их коротеньких ножек, с тем, который еще придется пройти, пока мне придет в голову остановиться. Тут меня кто-то дернул за рукав – оказалось, Кузя, который во время нашей перепалки как-то выпал из моего внимания.

– Кощей, – проговорил он, протягивая мне большой кулек из лопухов, – вот, возьми.

– Что это? – Я взял кулек, и он сразу же из большого, каким казался в маленьких руках домового, стал обычным, нормального размера.

– Малина, – ответил добрый нечистик, – вкусная. Я уже попробовал.

– Малина?! – Я заглянул внутрь кулька и увидел горку красных ягод. – Отлично, сейчас попробую. Спасибо, Кузя.

И так попробовал, что не заметил, как опустошил кулек. Мелькнула запоздалая мысль, что надо было бы поделиться, но я поспешил от нее избавиться, раз уж делиться стало нечем. С другой стороны, я – царь, а это мои подданные, которые обязаны во всем мне угождать. А совесть пусть помолчит… Помолчит, я говорю!

К этому времени мы уже порядочно удалились от зарослей малины и от того неизвестного, кто хрустел там ветками. Недовольные домовые шумно ломились за мною. Пару раз я делал им замечания, чтобы шли тише, но все без толку. Они, наоборот, сильнее шумели, когда специально пытались идти тише. На мелкую живую веточку не наступят, но переломят более толстую сухую, которая прикрыта слоем мха и папоротников.

После десятка предупреждений я махнул рукою и уже не обращал внимания на своих сопровождающих.

– Кощей, а, Кощей, – окликнул меня Авоська, самый неугомонный из троицы, – сколь еще мы идти-то будем? Знать бы хотелось, чего ты ищешь.

– Местечко, удобное для охоты, – откликнулся я, – чтобы обзор был хороший и самому не отсвечивать.

– Так мы в этом лесу таких мест ни в жисть не найдем, – вздохнул с обреченным видом домовой.

– Найдем, найдем, – как можно более оптимистично ответил я, – не все же чаще быть. А кстати, вот отличная полянка для нашей задумки.

Уточнять, что «задумка» была целиком моя, никто не стал, но я чувствовал, что это мнение висело в воздухе и просто излучалось молчаливым показушно-усталым видом домовых. Ну, это я так подумал, что – показушным. Когда устать-то успели, если прошли всего ничего? В замке носятся, как угорелые, и энергии не убавляется, хоть к АЭС или ГЭС подключай в виде дополнительного источника электричества.