***

Мы так и шли вдоль реки, но на некотором расстоянии от нее — Кастиан уверял меня, что твари никуда не делись, просто днем спали. Лес здесь ничем не отличался от прежнего — такие же деревья, трава и полное отсутствие живности. Солнце почти докатилось до горизонта, когда, далеко впереди, я увидел между стволами деревьев что-то белое.

— Это они, владения клана Дасан, — Кастиан побежал было вперед, но потом резко остановился. Я, не торопясь, подошел ближе. Да… Белое оказалось стеной — единственной целой стеной из четырех, когда-то бывших у этого здания.

— Зря шли, — сказал я мрачно, и, после недолгого размышления, добавил: — С другой стороны, тут все равно без разницы, куда идти.

Кастиан начал обходить стену по кругу, а я остался ее разглядывать.

Все дома в деревне были деревянными, каменных я прежде не видел. Вообще не видел ничего, сделанного из камня. Здесь же камень был отшлифован до идеальной гладкости и такой же идеальной выглядела кладка — нигде не отвалилась, не раскрошилась.

Интересно, в столице дома тоже были сложены подобным образом? И до какой высоты они поднимались? В два раза выше, чем эта стена? В три раза? В десять?..

— Рейн, ты заметил? — спросил Кастиан. Он уже обошел стену и появился с противоположной стороны. — Между камнями нигде не проросла трава и они не покрылись мхом. Не знаю, куда делась крыша и остальные стены, но уверен — дом был разрушен недавно.

— А может ничто не растет, потому что действует защитная магия? Как в гробницах от червей? — предположил я.

Кастиан на мгновение задумался, потом покачал головой.

— Раз дом был разрушен, значит, защита не устояла. Нет, это действительно случилось совсем недавно.

— Допустим, все так, — согласился я, — и для нас это важно, потому что…?

— Потому что, раз это случилось недавно, то другие здания, там, дальше, могут быть целыми. И в них могут быть люди. Маги!

— Ну пойдем дальше, — я повернулся к стене спиной и зашагал вперед. И впервые за все время подумал, что, возможно, выбраться из леса не доведется, не доведется увидеть столицу. Не доведется пройти магическую инициацию — что я обязательно решил сделать, едва о ней узнал. И красивые девки на мне тоже уже никогда не повиснут… Обидно…

— Какой смысл куда-то идти? — пробормотал Кастиан, и повторил уже громче: — Какой смысл? Мы отсюда не выйдем! Никто не выходил, и мы тоже не выйдем! Это все бесполезно…

Я повернулся к принцу. Прежде тот вел себя хоть и не идеально, но вменяемо. И вдруг такой резкий переход к истерике?

Хотя…

Разве я сам несколько мгновений назад не ощутил прилива безнадежности? Вся разница заключалась в том, что я жалел себя молча.

— Эй, хватит ныть! Скажи лучше, существует такая магия, которая воздействует на эмоции? Вызывает ощущение, будто все пропало?

— Что? — Кастиан, лицо которого только что отражало последнюю степень отчаяния, растерянно заморгал и уставился на меня. — Магия на эмоции? Ну-у… есть, да. Только она под запретом. Такие фокусы кого угодно поставят вне закона. Да и жрецы пресветлой Хейми предадут за это анафеме.

— В лесу ни закона, ни жрецов нет, — буркнул я, внимательно оглядываясь по сторонам, но ничего, что выдавало бы наложенные чары, не увидел. Если бы я еще знал, видимы ли они вообще. — Здесь на нас что-то действует. Магия отчаяния или вроде того.

Кастиан подобрался и тоже принялся озираться по сторонам.

— Если так… Это могут быть чары отпугивания, поставленные человеческими магами. Гаргунам ни к чему внушать безнадежность на расстоянии, им достаточно просто появиться.

— Или это может быть влияние той твари, что развалила дом, — предположил я. — Остатки ее демонической энергии.

Кастиан поежился.

— Давай уберемся отсюда побыстрей!

Мы пошли дальше, еще более настороже, чем до этого.

Тоска продолжала усиливаться. Жалость к себе росла. Но теперь, понимая, что чувства не настоящие, наносные, я мог усилием воли не обращать на них внимания. Почти не обращать. Мерзкий голос так и засел у меня в сознании и противно нудел о том, как все плохо.

Пятьдесят шагов, сто шагов, двести — подсчет немного отвлекал. А потом, на двести пятидесятом шаге, тоскливый голос вдруг смолк. Смолк так резко, будто какой-то человек — человек во всех отношениях просто замечательный! — забрался в мое сознание и этот голос придушил.

— Резкий обрыв, — выдохнул Кастиан заметно повеселевшим тоном. — Как же хорошо!

Я согласно хмыкнул и всмотрелся вперед, за деревья. Мне показалось, или там, в глубине, действительно виднелось что-то высокое и светлое?

— По идее, здесь уже должны начинаться основные постройки, — сказал Кастиан, тоже вглядываясь вдаль, когда я озвучил свои наблюдения. — Хотя я пока ничего не вижу.

Мы шли вперед и светлое постепенно приближалось. Теперь я уже мог сказать, что это было белое здание в несколько этажей, с изящными башенками, поднимающимися над верхушками деревьев. Широкое, закругленное как подкова, растянувшееся не меньше, чем шагов на двести в стороны.

Однако, чем ближе мы подходили, тем быстрее здание теряло белизну. Вскоре его фасад начал отливать коричневато-зеленым, под стать общей окраске леса. Явно чары.

Потом мы шагнули на поляну, и Кастиан резко остановился.

— Ого! Теперь этот дом вижу и я! Похоже, маскировочная сеть, но на близком расстоянии уже не работает. Странно, что ты заметил его издалека.

Получалось, я увидел здание сквозь магию? А Кастиан нет? Интересно. А может — я с нежностью посмотрел на свой топор — то была его работа? Холодное железо, все такое?

Впереди блеснуло, и я дернулся в сторону прежде, чем это осознал. Рядом с моим ухом с шипением пронеслось что-то и, судя по звуку, врезалось в древесный ствол за спиной. Закричал Кастиан, но его слова заглушило повторное шипение. Я бросился на землю как раз вовремя — новый снаряд пролетел точно в том месте, где мгновение назад была моя голова.

— ...назад! — разобрал я крик Кастиана — он тоже прижался к земле и теперь медленно отползал под защиту леса. — … сожгут…

Не поднимаясь, я повернул голову. Ближайший ствол за моей спиной горел — весь, от корней до кроны.

Попади это яркое и шипящее в меня, так горел бы уже я сам.

— Огненный маг, — сказал Кастиан, когда мы отползли вглубь леса, где можно было безопасно выпрямиться. — Там очень сильный огненный маг. Если выйдем на поляну, он нас поджарит.

Я посмотрел на догорающий ствол. Дерево, принявшее удар, местами стало черным, а местами еще тлело, однако ни трава под ним, ни соседние деревья от огня никак не пострадали, хотя искры сыпались в обилии. Должно быть демоническая сила Гаргунгольма защищала лес от пожара.