«Весельчакам Арпаго» случалось видывать всякие места. Приходилось хаживать там, где только что отбушевал магический огонь, приходилось оставлять за спиной обширные пепелища, дотла разорённые селения и целые городки, где по улицам было не пройти изза наваленных друг на друга мертвецов, от стариков до младенцев.

В общем, видал Лемех всякое, и куда страшнее чёрносерой котловины, где на первый взгляд не крылось ничего особенного – похоже на удар очень мощного огнешара, очень, очень мощного, но в конце концов маги Ордосской Академии свой хлеб ели не даром.

Нет, не от открывшегося вида волосы у него на затылке дружно встали дыбом. И не от пресловутых «эманаций великого зла», о которых продолжал вещать Полночь, – сам Лемех никаких «эманаций» не чувствовал, как и положено обычному, хоть и уважающему себя ветерану одной из Вольных рот.

Здесь только казалось, что черноту оставил огонь. Нет, тут ничего никогда не горело, тяжёлый воздух полнил запах гнили, запах прелого осеннего листа и преющего сена.

Тут и там поднимались густокоричневые, словно тёмный эль, скелеты деревьев. Лемеху показалось – они давно мертвы, прежде чем он заметил, что ветви их непрестанно движутся, пусть и небыстро, словно руки ребятишек, пытающихся поймать в ладошки мелких рыбёшек.

И – нет, это не деревья, пусть даже и мёртвые. Это лишь напоминало стволы, лишь имело обличья веток с сучьями.

Сбивало с толку и то, что гуще всего эти «деревья» торчали по краям котловины, как и положено, если в центр её пришёлся удар чудовищного огнешара. И рядом с ними, рядом с чёрными острыми копьями поднимались молодые деревья и деревца – не ольхи и не вязы, не сосны и не ели, не дубы и не грабы, не буки и не тополя, не берёзы и не осины. Даже в Зачарованном Лесу Лемех не встречал ничего подобного. Пожалуй, больше всего они напоминали именно молодые дубы раскидистой кроной и резными листьями. Но часть их ветвей, словно пики, целились в торчащие рядом чёрные скелеты, иные сучья и вовсе пронзали их насквозь, прорастая навылет. Торчащие «острия», однако, были уже мертвы, безжизненны, безлистны. Кора отвалилась и свисала бесформенными лохмотьями, мелкие веточки все иссохли.

Со стороны это донельзя напоминало поле боя, где навечно остались сразившие друг друга бойцы.

Чёрная поверхность котловины жила, дышала, мерно вздымаясь и опускаясь, словно грудь великана. По ней то и дело пробегали короткие судороги, вздувались и лопались пузыри, из которых выбиралось на волю нечто кровавоалое, мокрое, остро пахнущее скотным двором, причём давнымдавно не чищенным. Коегде бродили, бестолково тычась мордами, словно слепые, твари побольше, в которых Лемех, присмотревшись, к полному своему изумлению узнал печально знаменитых Гончих Крови.

Найда зарычала.

– Что это такое, Полночь? – обернулся Лемех к эльфу, не давая подняться гневу; почему этот гордец его не предупредил? – Откуда здесь эта пакость? Гончие? Мыто всегда думали, что они…

– Что приходят из земель незнаемых? – сердито перебил Полночь, хотя сердился он, похоже, больше на себя самого. – Нет, друг мой Лемех, прямиком отсюда.

– Так, значит, вы их от себя к нам гоните?! – Лемех набычился, стискивая топорище. – Что б они, значит, нас бы жрали? Не вас, драгоценнейших?

– Лемех, – поморщился эльф, – ну хоть тыто свою расу не позорь. Как нам их к вам гнать? Через весь Лес? Можешь себе представить, что бы они тут натворили? Нет, всё куда хуже, друг мой. Здесь они рождаются. Отсюда берут начала их подземные пути. Под Лесом, земными пустотами.

– Пещерами, что ли? Так перекопать, и…

– Если б, – зло ухмыльнулся Полночь. – Тото у нас в Зачарованном Лесу одни дураки собрались, не додумались, а хуторянин Лемех взгляд беглый бросил и разом всё уразумел! Не простые то «пещеры», Лемех, не простые ходы. Не докопаться до них, хоть весь Лес выкорчуй и рой аж до сердца земного. И не в истинной плоти они пробираются, но просачиваются этакой жижей живой и вновь становятся Гончими, когда окажутся вне наших пределов.

– Жижей живой… – повторил Лемех, не сводя глаз с тыкающихся во все стороны Гончих. – А здесь их что, прикончить нельзя, Полночь? С вашимто умением из лука бить…

– Смотри, что тут будет «с нашим умением», – эльф одним плавным движением вскинул оружие.

Стрела сорвалась, исчезла стремительным белым взблеском – а из чёрной земли вдруг выметнулся вверх чёрный же столп, ловко принявший на себя эльфийский наконечник. Шипение, зеленоватый дымок – древко растаяло, словно его и вовсе никогда не было.

– Поставь тут хоть сотню стрелков, хоть тысячу – никакого толку, – с тихим отчаянием проговорил эльф. – Ни катапульты, ни баллисты эту погань не возьмут. Даже огонь. Мы его не слишком жалуем, но были готовы – для дела, для всеобщей защиты… Нет, не выходит.

– Так что ж это такое, Полночь? Откуда взялось?

– А про сыновей что ж, уже не спрашиваешь? – вдруг бросил эльф.

– Сыновья мои тут, у тебя. Если с тобой не договоримся – не видать мне их как своих ушей, – Лемех глядел прямо в упор на собеседника, и надо было вдоволь походить с «Весельчаками», чтобы распознать ложь.

– Разумно, разумно, – одобрил Полночь. – Так вот, Лемех, эта дрянь тут со времён столь давних, что даже мы, Перворождённые, её зарождения не видели.

– Спасителя видели, а этого нет?

– А этого нет, Лемех. Когда мы сюда пришли, оно… уже тут было.

– Среди леса?

– Не росло тогда здесь никакого леса, – негромко рассмеялся Полночь. – Только чернота. Только Гончие Крови и… и их сородичи. И пустыня вокруг, Лемех, дикая пустыня, где ни зверя, ни гнома или даже гоблина. Вас, людей, здесь тогда и в помине не было. Во всяком случае, в этих местах.

– А вы, значит, были? – слишком уж покровительственно и снисходительно звучал сейчас Полночь.

– Тогда и тут – да, были, Лемех, – эльф не принял тона, не ответил насмешкой. – Для того мы тут и оказались.

– Для чего?

– Чтобы эта тьма так бы и осталась тьмой. Чёрным пятном в глубине эльфийского леса, откуда лишь редкие Гончие ухитряются выбраться наружу, так что простые пахари не боятся селиться у самых наших границ, несмотря на все превратности подобного соседства. Ссорятся с нами, бывало, что и дерутся, но никуда не уходят.

– Да уж, великая заслуга! – фыркнул Лемех. – Дело говори, эльф. Красноречием потом блистать станешь. Не со мной.

– Не с тобой… что ж, дело так дело. Мы растили Зачарованный Лес именно для того, чтобы удержать эту черноту и то, что под ней. Чтобы она не вырвалась на волю, чтобы не задушила весь мир. Так нам было сказано.

– Кем? – не удержался Лемех, получилось слишком жадно и подетски.

– А, зацепило? – понимающе усмехнулся эльф. – Первыми хозяевами этого мира, Лемех. Они привели нас сюда изза звёздной тверди, они показали нам дорогу. Они поведали нам наш долг, поставили нас на стражу; на вечную стражу. Так нам и стоять, в строго означенном числе, рожая детей лишь чтобы заменить павшего бойца, стоять до конца, до последнего часа этого мира, когда притаившееся под землёй лихо сгинет вместе с ним.