Некто, отделившись от языков пламени, обрел форму.

Это человек.

Лицо непрошеного гостя, вторгшегося в мои сновидения, скрывал капюшон. Он был одет как маг. Просторный балахон, подпоясанный шелковым кушаком, на груди – замысловатый орнамент. Правую руку пришлого обвивала змея. Не успел я опомниться, как тварь сползла на землю, выпрямилась и стала посохом. Посох этот, увенчанный оскаленной чешуйчатой мордой с двумя клыками, стоял вертикально. Пока его не перехватил хозяин.

– Впечатляет, – похвалил я.

Гость издал короткий смешок.

– Спасибо.

Он взмахнул рукой, наколдовывая себе стул. Изящный, с гнутыми ножками. Слоновой кости. Присел, не спуская с меня глаз.

Я потянулся к дуэльным клинкам, но, разумеется, их не было.

– Управляешь рунами, – прокомментировал человек. – Но невластен над собой. Так, мастер?

Я промолчал.

Он тоже не спешил с разговором. Послал зов. Ментальную волну, призывающую рлока. Без ответа.

– Мы одни, – покачал головой гость.

– Кто ты?

Он ответил не сразу:

– Посторонний. Так меня величает твой наниматель.

– Никакого имени?

– Мы верим, что знание имени дает власть над глупцом, неосторожно раскрывшим его. Конечно, ты не посвящен в тонкости вербальных войн, но тот, кого ты сопровождаешь, способен доставлять неприятности определенного рода.

– Хорошо, – согласился я. – Посторонний.

– Да.

– И чего ты хочешь?

Посторонний довольно потер руки. Голова посоха, державшегося вертикально, скосила изумрудный глаз.

– Ты прав. Нечего бродить окольными путями. Я намерен предложить тебе сделку. Но позволь вначале обрисовать безрадостное положение твоего отряда. – Посторонний сделал театральную паузу. – Прежде чем вы достигнете цели своего путешествия, вас сожрут. В прямом смысле. Гончие Псы имеют обыкновение поедать врагов. С этим придется смириться, таковы их обычаи. Охота началась, ты сам видел. И еще. Ты успел заметить, что рлок не явился тебе на выручку. Это объясняется тем, что я научился блокировать его в твоем сознании. И, представь себе, обладая столь явным преимуществом, я предлагаю сделку. Цени.

– Боюсь. – Я воздел руки в притворном ужасе. – Ты могуч.

– Сарказм неуместен. Как думаешь, если я убью тебя сейчас, что произойдет в реальности?

– Дай предположить. Я умру?

– Хуже. Станешь безмозглым овощем, пускающим слюни. Незавидная участь, поверь. Я ведь такое уже проделывал.

– Допустим.

– Так вот. Я предлагаю сделку. Ты просыпаешься. Идешь к своему нанимателю и режешь ему горло. Тихо покидаешь лагерь. И мчишься что есть духу в Мерф. Там тебе дадут коня. А еще – столько золота, сколько ты сможешь увезти. Поселишься в Трордоре. И до конца дней своих будешь жить безбедно. Как, собственно, и твои внуки с правнуками.

– А если меня догонят?

– Не догонят. Ты прикончишь и проводника. Без него эта компания сгинет в чаще. Тебя же выведет рлок.

– Недурной план.

– Рад, что мы договорились.

Я зевнул. Удивительно: сон внутри сна, в котором хочется спать.

– Нет.

Посторонний вздохнул:

– Что ж. Ты сам избрал свою судьбу.

Застывший, словно в патоке, мир сдвинулся. Посторонний не успел привести свой приговор в исполнение. Потому что из леса белой молнией вылетел Рык.

«Ложись».

Я подчинился.

И почти физически ощутил, как над моей головой пронесся рокочущий удар рлочьего крика. Пламя пригнулось к земле, деревья за спиной Постороннего смело. Образовалась просека, шрам на теле земли. Уши заложило. Из моего носа потекла кровь. Все же краем зацепило…

Посторонний устоял.

Причем без видимых усилий. Даже капюшон не шелохнулся. Небрежным взмахом руки он вплел в ткань мироздания клетку, в прутья которой и впечатался Рык. Штыри прогнулись, но выдержали.

– Глупое животное, – скривился Посторонний. – Здесь твои возможности ограничены.

– Чего не скажешь обо мне.

Голос.

Знакомый до безобразия.

Коэн материализовался рядом с нами. Совсем близко. Он ткнул кулаком в грудь Постороннего. Не удар даже, а легкий тычок. Последствия коего оказались катастрофическими. Посторонний окаменел, затем подернулся сеткой трещин. И рассыпался. В пыль.

Рассыпалась и клетка, удерживающая Рыка.

– Нам пора, – сказал Коэн.

Прыжок.

В мрачные закоулки Мерфа.

Дверь ближайшего дома распахнулась настежь. Коэн схватил меня за руку и выдернул… в реальность.

Поначалу я не уловил разницы.

Окружающее ничем не отличалось от декораций, созданных визитером в моей голове. С той лишь разницей, что здесь были люди. И они просыпались. Обступали меня, оживленно переговариваясь. Из тьмы вынырнул рлок и неспешно приблизился к нам.

Я осмотрелся внимательнее.

Над миром по-прежнему властвовала ночь. Лишь на востоке небо слегка посветлело. Костер прогорел до красных угольев.

Коэн тряс меня за плечо:

– Ольгерд!

Я пришел в себя.

Окончательно.

– Что ты видел?

Я сбросил его руку.

И только сейчас понял, что Коэн спас мою душу. Он вошел в сон, сразился с Посторонним и победил. Похоже, мой наниматель ничем не уступает врагу. А в чем-то даже превосходит.

Мои губы разлепились:

– Спасибо.

Коэн поморщился:

– Оставь пустые церемонии. Я вытащил тебя со второго уровня. Но перед этим ты побывал в Мерфе. Что ты увидел там?

Собрался с мыслями. И рассказал все с самого начала. Без лишних подробностей. Почти дословно передал диалог в доме Турма. Лица воинов нахмурились. Они почуяли драку.

Когда я закончил, Коэн обратился к Ивену. Старик был уже на ногах.

– Как далеко отсюда угодья Гончих Псов?

– Три дня пути, – ответил проводник.

– А от них до Мерфа?

– Два.

– Итого – пять. – Коэн огладил бороду. – Негусто.

К нам приблизился Трибор. В полной экипировке.

– Нет. Это для нас – пять. Для Псов – вдвое меньше. Если не втрое. Не забывайте, они охотятся не в человеческом обличье. И двигаются очень быстро. Хорошо, если у нас есть сутки.