Опомнившиеся дружинники Ратимира схватились за луки и присоединились к бою. Две стрелы прошли мимо, третья прошила кожаный доспех худого паренька, сбросила его в реку.

Волколаки прыгнули.

Я вернул клинки в ножны и выхватил керамбит. В левой руке оказался нож-кастет. Самое удивительное – я так и не успел пустить оружие в дело. Потому что Рык издал свой фирменный вопль.

Акустическая волна смела падающих тварей. Несколько нападавших рухнули в воду, одного размозжило о выступающий камень.

Мы поравнялись со вторым плотом и увидели, что ребята Трибора тоже расправились с перевертнями. Третья сосна мгновенно опустела. Воины, перекинувшись серыми тварями, скрылись в густых зарослях.

Ловушка осталась позади.

Должен признать, без мастерства Грорга мы бы не справились. Все это время северянин лавировал между скалистыми выступами, предоставив разбираться с перевертнями мне и рлоку. Мы отделались легко, но чувства выигранного боя не было. Коэн озвучил мои невеселые мысли:

– Они прощупывали нас.

Грорг согласно кивнул.

Впереди – самый сложный участок пути. Волок. Пороги сделают реку полностью непроходимой, и нам придется пристать к берегу. Там перевертни и нападут.

– Ивен! – окликнул посредник. – Сколько еще плыть?

Моему нанимателю приходилось перекрикивать бурлящий поток. Но наш провожатый услышал.

– Полверсты! – донеслось в ответ. – Не больше!

Я мысленно перевел озерную меру длины в стадии. Получилась треть. Это примерно два полета стрелы.

Выбор у нас был скудный. Начнем тащить волоком плоты – лишимся большей части свободных воинов. Отличный момент для атаки. Бросим все и пойдем пешком – растянем путешествие на неделю. Решение приняли еще при строительстве плотов – мы отправляемся в пешее путешествие. Это дольше, но безопаснее. Правда, гарантий выживания на порогах нет – численность противостоящего нам войска покрыта мраком.

Река окончательно превратилась в грохочущий поток. Нам все чаще попадались выступающие валуны. Один раз плот чиркнул о такую преграду – я едва удержался на ногах. Пришлось сесть.

– К берегу! – крикнул Ивен.

Грорг заработал правилом, ориентируясь на плот Трибора. Течение изо всех сил сносило нас к рокочущей белоснежной пелене, застилавшей большую часть ущелья.

Мы успели.

Плоты практически одновременно заскребли по галечному дну и воткнулись тупыми срезами бревен в каменистую почву. Взвалив на плечи тюки с провиантом, мы полезли наверх – уклон вполне позволял это сделать.

И тут полетели стрелы.

Свист оперения слился с пронзительными воплями умирающих – несколько дружинников Трибора упали и покатились вниз по склону. Я нырнул за ствол ближайшей сосны. Возле ноги в землю вошла стрела. Коэн, Грорг, Трибор и еще с десяток воинов рассыпались по побережью, прячась за деревьями. Только сейчас я понял, насколько опасны наши противники. Они умеют перекидываться в зверей, владеют человеческим оружием и тактически мыслят. Вероятно, клан повел сам Скрир – перевертень, общавшийся в моем сне с Турмом.

Враги засели на противоположном берегу. Больше никто не стрелял, но высовываться я не отважился. Лучники Скрира ждали подходящего момента.

Я нащупал разум рлока.

Зверь был наверху, он укрылся за массивным валуном.

«Снеси их».

Рык повиновался. На сей раз он издал ментальный крик, послав на противоположный берег волну боли и страха. Я наблюдал за происходящим звериными глазами. Часть лучников скорчилась, повалившись на землю. Некоторые устояли. Зверь нанес акустический удар. Деревья затрещали, по каменистому склону пошла туча пыли. С лучниками происходило что-то страшное – ломались кости, рвались туловища, кого-то размазало по камням. Пара сосен, выкорчеванных с корнем, рухнула, укрыв еловыми лапами место побоища.

– Бежим! – крикнул я.

Это был идеальный момент для броска. Если кто-то из врагов и выжил, все равно они не успеют опомниться. Мы ломанулись вверх по склону, цепляясь за корни и выбирая надежные уступы. Нам повезло – берег не был отвесным.

Выбравшись из каньона, перевели дух.

– Сгруппироваться, – приказал Трибор.

Дружинники Ратимира сомкнули щиты и развернулись к лесу. Вовремя. Из чащи на нас беззвучно обрушилась волчья стая. Псы даже не рычали. Они прыгали на щиты, оскалив клыки и стараясь добраться до горла. В какой-то миг мне показалось, что строй будет смят, но меченосцы выдержали. А потом начали рубить.

Мы присоединились к сече.

Грорг с удивительной легкостью размахивал своим двуручником, рассекая волколаков. Он чем-то напоминал адскую мельницу, решившую вдруг сдвинуться с места и сокрушить все живое.

Я свернул волчью пасть кастетом, а затем вогнал в бок твари керамбит. Волколак покатился по земле, вновь оборачиваясь человеком. Краем глаза я видел, как рлок белой молнией мечется в гуще боя, разрывая на части зверей.

Их было много.

Не знаю, пришел ли за нами весь клан, но чаща периодически изрыгала новых тварей. Быстрых и сильных. Они пытались оттеснить нас к обрыву, поэтому пришлось рассредоточиться – схватка закипела под сенью могучих сосен. Волколаки лишь отдаленно смахивали на зверей – они были крупнее, умнее и злее. Кто-то перекидывался целиком, кто-то частично. Последние были опаснее. Перекинувшись, они отращивали шерсть и клыки, ускоряли рефлексы, но при этом дрались мечами и короткими топорами.

Я начертил руны.

Метательный нож с хрустом проломил волчий череп. Вернулся в руку. Следующая руна смела прыгнувшую тварь.

Передо мной пролетел топор. Слегка сдвинулся вбок и повернулся к противнику.

Скрир.

Я узнал его сразу – это был волколак из моего сна. Тот, кого повелители Мерфа послали за нами. Скрир перекинулся не полностью – вожак клана умел контролировать свои трансформации. Серебристая шерсть покрывала могучий торс. Передо мной – высокая тварь, в сравнении с которой я выглядел карликом. В правой руке – фальшион, жуткий гибрид меча с топором. Левая рука опустела – в ней находился тот самый топор, который должен был раскроить мне голову.

Предводитель Гончих Псов уставился на меня. Из пасти донесся нечленораздельный рык, затем я разобрал слова:

– Мастер ножей. Что ты забыл в моем лесу?

Я не ответил.

– Молчишь. Время умирать.

Он метнулся вперед, сокращая дистанцию. Я бросил нож – Скрир отбил его своим фальшионом.

– Здесь это не пройдет.

Фальшион обрушился на меня сверху. Блокировать такие удары бессмысленно – смещенная балансировка позволяет рассекать надвое бойцов в кольчугах. Да и силы у вожака немерено. Я нырнул под руку Пса и попытался достать его керамбитом. Скрир был готов к этому маневру – лезвие вспороло воздух. Тварь двигалась удивительно быстро для своего веса, но к этому я уже начал привыкать. Полярные рлоки поначалу тоже кажутся медлительными – пока не начнут охоту.