Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь увериться в реальности произошедшего. Потом оглядел себя: тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал темным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может, я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на чистую голову.

Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было все равно. Слова старика что-то во мне изменили. В голове было пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и безлюдно. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем, демонстративно держа руки подальше от оружия, подчеркнуто вежливо обратился ко мне:

– Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?

Ну что ж… Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул, и офицер повел меня куда-то по коридорам. Шел он не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчеркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, чтобы я успокоился или чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучал. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один – начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор на правах хозяина начал Архель.

– Доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.

Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала вполне естественную реакцию. Начальник Академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная компания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство, и приготовился дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчеркнуто сухо и официально произнес:

– От лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа! – подчеркнул он.

Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчеркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор:

– Я очень сожалею, барон, что мое нечаянное любопытство и приход на представление подвигли вас на скоропалительные решения (ага, так я тебе и поверил, что ты с бухты-барахты пришел с парочкой боевых магов). И еще больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжелых последствий (ловко завернул. Еще бы знать, про что он говорит!). Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы внимательно следили за вашими действиями.

– Что значит «с первых же дней»?! Я вел себя очень тихо!

Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.

– Дело в том, барон, что в вашей гостинице живут «иностранные» студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда три аспиранта отвели «обычного» человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то… сами понимаете. Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать.

Тут я вновь невольно напрягся.

– Но наши аналитики просчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что, если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите свое любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на «дело». И мы посчитали, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов – это вообще песня. Погладили туман занавески – и все!

– Вы все видели?!

– Конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные оптические системы, позволяющие видеть все, что происходит в хранилище.

– Почему сами не стали мешать, почти понятно. А почему же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошел? – решил немного подколоть я.

– Зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна, и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.

– И вам не было жалко свои артефакты?

– Открою вам очень большой секрет. «Артефакт безумия» получил свое название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, ее проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один, и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти все, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом, – он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки, – смогли активировать «артефакт безумия» всего за час!!! И вы первый маг на моей памяти, который вышел из-под полога живым и в своем рассудке. Не сочтете ли возможным хоть немного рассказать, что же там было? – Голос Архела ощутимо напрягся.

– Да ничего особенного, – усмехнулся я – Поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.

– Вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! – Вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.

– Да. Он сказал, что у меня ее и так слишком много, и это мне только вредит. Наверное, он был в чем-то прав. После передачи энергии я даже испытал некоторое облегчение.