— Чудовищно! — воскликнула Нэнси и тут же спросила: — Но где же ваша жена?

— Ей пришлось неожиданно выехать во Флориду. Там живёт её мать, которой потребовалась срочная операция. Мариан вылетела к матери, а я один переехал в наш дом. — Эборн вздохнул. — Конечно, я понятия не имею, как она там, пока я тут лежал прикованный, я не получал от неё никаких вестей!

— Скоро вы все узнаете, — успокоила его Нэнси. — А вам известно, сколько у Стампи коротышки сообщников?

— Думаю, ещё человека два, кроме его жены. Стампи довольно скрытен, хоть и любит похвастаться. Он упоминал какого-то Фреда, но я не знаю, кто это.

Когда замок наконец открылся, Нэнси возликовала. Теперь можно будет добраться до чемодана, куда Стампи коротышка спрятал ценные бумаги, можно будет задержать преступников, и дело отца будет закрыто!

Ни Нэнси, ни Эборн не заметили, как по лестнице бесшумно спустилась тёмная фигура. Человек подкрадывался все ближе и ближе, стискивая в руке толстенную трость. Отлично, Нэнси! — воскликнул Эборн. — Если бы ещё узнать, где находится Лора…

Он случайно поднял глаза, и ужас исказил его лицо Осторожно, Нэнси! — крикнул он.

Слишком поздно. Прежде чем Нэнси успела обернуться, трость с размаху обрушила удар на её голову. С тихим стоном повалилась она на пол и застыла без движения.

Юная сыщица не знала, долго ли она была без сознания. Открыв наконец глаза, она постепенно стала понимать, что лежит на холодном полу, но только через минуту-другую вспомнила, отчего у неё так сильно болит голова.

Нэнси вздрогнула, припомнив, что произошло. Её сильно ударили по голове. Удар был нанесён со спины. Но кто её ударил?

Над ней кто-то стоял, но голова её кружилась, перед глазами всё расплывалось, и она не могла рассмотреть лицо.

Однако понемногу зрение нормализовалось, и Нэнси ясно увидела Стампи коротышку, вглядывающегося в неё с довольной ухмылкой.

— Итак, мисс Дру, мы снова встретились! — протянул он с издёвкой. — Вы слишком часто попадаетесь мне на пути!

Нэнси открыла было рот, чтобы ответить но Дод наклонился и рванул её за руку. От слабости она еле держалась на ногах и чуть не упала.

Тем не менее она заявила с напускной твёрдостью

— Я обещаю вам, что вы ещё об этом пожалеете!

— Отпустите девушку! взмолился Джейкоб Эборн из угла комнаты. Со мной можете делать что хотите, но её прошу вас отпустить!

Коротышка Дод свирепо глянул в сторону другого узника.

— Не может быть и речи, чтобы отпустить кого-то из вас, — холодно сказал он. Вы оба слишком много знаете.

Нэнси отдавала себе отчёт в том, что сопротивление ни к чему не может привести В том состоянии, в котором она находилась, у неё недостало бы сил даже вы рваться на лестницу Однако, увидев, что преступник разматывает верёвку, девушка поняла, что положение станет отчаянным, если немедленно не найти выход! По том будет поздно!

Коротышка начал спутывать ноги Нэнси.

— Теперь, — насмешливо сказал он, мистеру Эборну не придётся скучать в одиночестве У вас двоих есть столько тем для разговоров!

Неожиданно Нэнси осенило Она вспомнила профессионального детектива, который несколько месяцев на зад заходил по делу к отцу и рассказывал ей, что существует метод держания рук при связывании таким образом, что потом путы легко сбросить Он даже показывал Нэнси, как это делается.

«Только бы вспомнить, как нужно держать при этом руки!» — лихорадочно думала Нэнси.

Когда Дод начал стягивать ей кисти Нэнси старалась следовать полученным когда-то наставлениям Однако верёвка так сильно врезалась в руки, что девушка поду мала о своей неудаче между кожей и путами не оста лось зазора.

Так, а теперь, на всякий случай чтобы уж наверняка, — пробурчал Дод.

И он пропустил конец верёвки через кольцо в стене, завязав его прочным узлом.

Надеюсь это удержит тебя на месте в течение некоторого времени и заодно научит тебя не совать нос куда не следует! — с удовлетворением завершил он свою работу. Никогда в жизни ещё не испытывала Нэнси такую ярость, но она хорошо понимала, что любая попытка спорить может только понудить Дода к худшему. Нэнси стиснула зубы и молчала.

— Вы заплатите за это, Дод! — дрожащим голосом проговорил Джейкоб Эборн. — Как только я окажусь на свободе…

— Если только вы окажетесь на свободе! — передразнил его Стампи коротышка. — Не смешите меня! Ну можно ли быть таким дураком, чтобы рассчитывать на помощь? Если бы не эта не в меру любознательная девчонка Дру, никто, кроме крыс, и не знал бы, где вы находитесь!

— Все равно кончится тем, что полиция доберётся до вас! — не сдержалась Нэнси.

— Сильно сомневаюсь, — хладнокровно заметил Дод. — Я умею заметать следы. Я уже все приготовил для выезда из этой страны, так что посмотрю, где меня отыщет полиция или кто ещё!

Он повернулся к Лориному опекуну.

— Конечно, для этого нужно забрать у Лоры её драгоценности.

— А как вы это сделаете, — быстро отреагировала Нэнси, — когда вы даже не знаете, где она! Коротышка Дод расхохотался.

— Это ты думаешь, будто я не знаю: она у тебя дома в Ривер-Хайтс! Вот так-то, Нэнси Дру!

Нэнси заморгала, а на лице Джейкоба Эборна появилось выражение ужаса. Нэнси понимала — он недоумевал, отчего она и словом не обмолвилась о том, что Лора у неё в доме. Кроме того, теперь он утратил последнюю надежду, что Лору не найдут.

Нэнси тоже была встревожена. Что собирался коротышка предпринять? Пока он откровенно радовался впечатлению, которое его слова произвели на узников.

Вчера утром моя жена слышала, как Лора заказы вала разговор с Нэнси Дру в Ривер-Хайтс. А когда Лора Удрала, мы сразу догадались, куда она отправилась. Всё равно я поручил сыщикам проверить это.

И Дод сообщил, что сегодня после обеда его сыщик видел, как Лора вышла из дому с каким-то молодым человеком.

— Драгоценности, надо полагать, остались в доме, Ничего, очи будут в моих руках, и только потом я отсюда исчезну!

— Постарайтесь не делать глупости! — предостерегла его Нэнси.

— Я-то свои планы тщательно разрабатываю, — спокойно заявил Дод. — Жаль, что вы были столь неосмотрительны, мисс Дру.

Выяснилось, что его жена почувствовала в доме сквозняк, а спустившись вниз, чтобы узнать, откуда дует, обнаружила открытую дверь. Выглянув, она разглядела женскую фигурку, спешившую к лесу, и разбудила Дода. Дод и догадался, что, скорее всего, это Нэнси.

— Вот и весь мой рассказ, — заключил Дод. — За исключением одной детали, мистер Эборн: сегодня утром я продал вашу голубую машину, а вырученные деньги помогли мне рассчитаться за чёрную, иностранную, на которой я теперь езжу.