— Помогите! Помогите! — не сдавался Илья, но его отчаянный зов по-прежнему оставался без ответа.

Похоже, надеяться оставалось только на самого себя. Мальчик как слепец начал ладонями ощупывать свою темницу — пальцы скользили по шершавым кускам бетона, погнутой арматуре, какой-то неопределяемой при помощи осязания дряни, но все эти ощущения никак не желали складываться в общую картину. Слезы сами собой подступили к горлу, а перед мысленным взором возник громадный экскаватор, крушивший своим ковшом хрупкие, словно сделанные из картона стены.

— Не хочу. — едва слышно прошептал не желавший погибать такой нелепой смертью Илюша, а потом снова заорал во весь голос: — Не хочу!!!

Мальчик прекрасно помнил, что не взял с собой в школу мобильного телефона, да и вряд ли от него бы была польза в этом полузасыпанном подвале, но все же, на всякий случай пленник развалин начал обшаривать карманы своей курточки. Илья надеялся на чудо, и оно произошло — пальцы нащупали связку ключей с прицепленным к ним брелком-фонариком! Как Илья мог забыть об этой полезной вещице? Почему не вспомнил о ней, как только оказался в подвале?!

Еще миг, и холодный голубоватый лучик света пронзил темноту полуразрушенного помещения. И вновь радость Илюши оказалась недолгой, поскольку открывшееся ему зрелище оптимизма явно не внушало. Со всех сторон мальчика окружал настоящий «бурелом» из бетонных обломков, а картина больше всего напоминала пейзаж после землетрясения. В принципе, щуплый, шустрый Илюша мог пролезть вглубь этих завалов, но такое рискованное путешествие не имело никакого смысла, поскольку он все равно бы не сумел найти выход из этого лабиринта. Такой путь эвакуации не имел перспективы, впрочем, надежда на спасение все же оставалась. Если бы Илье удалось разобрать завал, возведенный Серегой, он бы без проблем выбрался на свободу. Отстегнув фонарик от ключей, и взяв его в рот, пленник попытался растаскивать бетонные обломки, однако очень скоро почувствовал бесполезность этой затеи. Серега потрудился от души, возведя настоящую баррикаду, разобрать которую было по силам только взрослому мужчине.

— Помогите, — негромко, без надежды в голосе позвал Илюша. — Кто-нибудь.

Хотелось даже не плакать — рыдать во весь голос, оплакивая свою загубленную жизнь. «Нет, так нельзя, — попытался успокоить себя несчастный пленник развалин. — Я же еще не умер, а, следовательно, жив. Только у мертвецов нет шансов ничего изменить. Живой человек должен бороться, и тогда у него обязательно что-нибудь получиться». Мысль была правильной и оптимистичной, но Илюшу не вдохновляла. А тут еще свет фонарика начал слабеть, и его пришлось срочно выключить, чтобы сэкономить батарейку. Мальчика вновь окружила беспросветная могильная тьма.

И вдруг мертвую тишину нарушил какой-то шорох. Илья встрепенулся, но почему-то вместо радости испытал новый приступ страха. Логика подсказывала, что если бы за ним пришли спасатели, они бы кричали и звали его, а некто, находившийся в подвале, двигался в полном молчании, стараясь не привлекать к себе внимания. Илюша был вполне здравомыслящим мальчиком, но в этот момент в его голове возникли очень странные и жуткие мысли. Что если он был не первым пленником подвала и здесь, среди хаоса обломков уже лежало чье-нибудь мертвое тело? Вдруг Серега, решивший, будто ему удалось найти надежный способ избавления от трупов, уже похоронил здесь какую-нибудь ограбленную им девчонку? И вот теперь эта покойница, погибшая такой жуткой смертью, не могла найти успокоения, и ее дух уныло бродил среди обломков стен и проржавевших труб?

От этих фантазий Илью затрясло так, что у него зуб на зуб перестал попадать от испуга. Палец сам надавил на кнопку фонарика, луч света упал туда, откуда доносились тревожные шорохи — там, во мраке, сверкали изумрудным огнем глаза какого-то неведомого существа…

Время приближалось к полуночи. Давно были обследованы все дворы и улицы, давно опрошены все друзья и одноклассники Илюши, но поиски пока не дали никаких результатов. Захлопнув записную книжку, Марина решительно направилась в прихожую.

— Ты куда? — спросил встревоженный не меньше чем жена Андрей.

— В милицию. Звонить туда бесполезно, может быть, мне удастся на месте убедить их начать поиски.

— Может быть. Идем вместе. Отступать нам, действительно некуда.

Родители Ильи уже надели верхнюю одежду, как вдруг уныло лежавший возле самой двери Верт встрепенулся, поднял голову, а потом, вскочив на ноги, огласил прихожую звонким лаем. Сердце Марины сжалось от радостного предчувствия — она подбежала к двери, непослушными руками открыла замок.

— Илюша. — прошептала она, увидев, перепачканного грязью, одетого в лохмотья мальчика, — что с тобой?

— Мам, пап, я не виноват, — начал оправдываться Илья, хотя никто не собирался его ругать.

Мальчик хотел продолжить объяснения, но в это время Верт, которому категорически запрещалось вставать на задние лапы, пренебрегая запретом начал энергично облизывать его лицо.

— Вертик, Вертик, я так рад, — бормотал Илья, а, потом, не удержавшись на ногах, упал прямо в объятия родителей.

Мама с папой втащили свое ненаглядное чадо в квартиру, Марина немедленно достала из шкафа чистую теплую одежду, но мальчик был так взбудоражен происходящим, что, не успев переодеться, сходу начал рассказывать о своих приключениях. Чудесное спасение так потрясло Илью, что он начал рассказ с конца, позабыв сообщить родителям, с чего началась вся эта история:

— И вот сижу я в полной темноте и совершенно не представляю, как оттуда выбраться. Кругом темно, как в склепе и тихо. Жуть, короче. А тут вдруг в тишине раздается шорох, словно кто-то ко мне подкрадывается. И тут я. — Илья замялся, теперь недавние страхи казались ему нелепыми. — В общем, только не смейтесь, я подумал, что встретился с привидением. Хорошо, что в фонарике еще не села батарейка! Я направил его луч в темноту и увидел зеленые глаза какого-то зверя.

— Боже мой! — всплеснула руками мама. — А где все это происходило?

— Меня затолкали в подвал разрушенной пятиэтажки.

— Это в двух шагах от нас! — нахмурился отец. — Скажи, чьих рук это дело?

Однако возбужденный Илюша не заметил его вопроса, продолжая свой невероятный рассказ:

— Тут раздалось тихое такое попискивание — «пи-пи-пи». Знаете, так Чернышка пищит, когда радуется.

Чернышкой Илья нарек одну из полубездомных собак, обитавших на стройплощадке детского сада. Мальчик был большим любителем животных, а потому подкармливал шумных дворняжек сухариками и прочими собачьими лакомствами. Обычно «строительные» собаки облаивали всех проходивших мимо ограды стройки псов, но с Вертом они подружились и даже с удовольствием играли в догонялки. Маленькая стая состояла из светлой, вечно перемазанной грязью Мани, трусоватой Мухи, щенка, пока не получившего кличку и Чернышки — самой умной и самой старшей из всех черной собаки со светло-желтыми глазами и висячими ушками.

— Короче, я ожидал увидеть в этой дыре кого угодно — приведение, зомби, леопарда, а вместо этого повстречался с Чернышкой, — рассказывал Илюша. — Она единственная услышала мои крики и поспешила придти на помощь. Я так обрадовался! А она тихонько пищала и виляла хвостом. Просто невероятно, как собака смогла «просочиться» через такие завалы! И тут я попросил ее: «Чернышка, выведи меня отсюда», на что она сразу согласилась и снова полезла в развалины. Честно говоря, мне приходилось нелегко: надо было протискиваться в такие узкие щели, через какие не каждая собака бы проползла. Но мы справились. Сам не знаю, как все получилось! Наверное, мне просто очень хотелось выбраться живым из этого дурацкого подвала.