— Иди уже! — рассмеялась Тиана. — Смотри, не опоздай!

И, конечно же, Мегана опоздала. Можно сказать, что в Северное крыло дворца она ворвалась раньше запыхавшегося слуги. Благо ещё, что Тиана ждала сестру уже в коридоре. В тронный зал они вошли с последним ударом гонга часов.

— Точность — вежливость королей! — негромко заявила раскрасневшаяся Мегана.

— Фуф! Идём вдоль окон, Мег! И не путай. Короли входят с другой стороны.

Короля, кстати, пришлось подождать. Стоя позади придворных, Тиане удалось уловить разговоры и об очень важном королевском совете, и даже о смертельной болезни короля. Услышать эти досужие домыслы было нелегко — в другое ухо баронессы младшая сестра горячо бубнила о прочитанных в книге приключениях:

— Представляешь, Тиа! Граф Туран попытался заманить хитреца в подземелье под своим дворцом, но сам попал в ловушку!

— А имя у этого хитреца есть? — рассеянно спросила Тиана.

— В том-то и дело! Он инкогнито!

— Да? А чего это граф ополчился на хорошего хитреца?

— Ой, Ти! Там такая история! Граф подозревал, а потом и узнал, что хитрец с его женой… В общем, ты понимаешь!

— Догадываюсь. Я бы просто зарезала обоих. И без всяких подземелий.

— Ой, Ти! Какая ты кровожадная!

— Это сейчас говорит та же Мегана, которая предлагала лишить жизни досточтимую баронессу Тольри? Всего лишь за кошелёк… Тихо. Король…

Посох гулко ударил в пол, и распорядитель громко возвестил:

— Король Руаты Вард Первый!

Придворные выразили почтение своему монарху, а Тиана лишь поклонилась. А чего стараться, если за толпой тебя не видно? К тому же король был задумчив, рассеян и не очень-то интересовался своим двором.

Пока Вард Первый подписывал какие-то документы и слушал доклады, дамы в задних рядах занимались очень важными делами — угадывали прошлое по внешнему виду короля.

— У него круги под глазами…

— Не смотрит на бумаги…

— Никого не видит вокруг…

Очень быстро все пришли к выводу, что король провёл весьма бурную ночь. А многие даже точно знали с кем! Хотя называли разные имена и по большей части просто перечисляли герцогинь, но попадались и графини.

Поправить настроение короля взялся шут. Он подошёл к трону и очень тихо, так чтобы никто из окружающих не расслышал, сказал:

— Ваше величество почти печальны… Так я вас сейчас развеселю.

— Давай, Бари! Кто, если не ты, сможет это сделать?

— Конечно, ваше величество! Вчера я стал свидетелем потрясающей несуразицы! В разгар бала я встретил молоденькую девушку…

Драматическая пауза позволила королю отмахнуться:

— Тебе, как всегда, повезло, Бари!

— …на лестнице в королевскую библиотеку!

Король с усмешкой посмотрел на шута:

— Что-то, Бари, сегодня у тебя плохо получается… Давай-ка я тебя развеселю. Вчера, в разгар бала, в королевской библиотеке я видел девушку с драконом на шее, которая смотрела в книгу…

— Ой! — шут удивлённо округлил глаза.

— А книгой этой был атлас карт королевства.

Шут вытянул губы трубочкой, шумно вдохнул через нос и озабоченно прошептал:

— А вдруг это заразно?! Она могла напасть на вас, ваше величество!

— На меня никогда ещё не нападали девушки в библиотеке, — с оттенком сожаления произнёс король. — И это была не засада. Я, скорее, помешал ей. Вот если бы там сидела дочка какого-нибудь герцога, то я бы решил, что хотя бы тёща будет умной. Но здесь другое…

— Мне распорядиться проследить за ней?

— Нет, Бари. В библиотеку может ходить кто угодно. А ты помалкивай об этом! А то там в залах тесно станет.

— Да, ваше величество! — покачал головой шут. — Вы действительно и удивили, и развеселили меня…

— Я, Бари, тоже чувствую себя не на своём месте, — сказал король и громко рассмеялся.

Радостно засмеялись и придворные, как будто услышали хорошую шутку.

* * *

— Вот какой Пустоши мы торчали там два часа?! — возмущалась Тиана в галерее. — Да лучше бы я почитала перед обедом!

— Да! — согласилась с сестрой Мегана. — Хорошо, что напомнила! Но на то мы и придворные дамы, чтоб быть в тронном зале, когда там король! И не только! Ты видела, Ти, как смотрел на тебя Сайрил?! Какая тоска во взоре!

— Фу… — поморщилась Тиана, как будто живую пиявку проглотила. — Он не только стар, но и глуп.

— Он совсем не старый! — возмутилась Мегана. — Они с королём одногодки!

— А король старый, Мег?

— Король старый! — уверенно заявила Мегана.

И сёстры расхохотались.

— Ой, Ти! Я к себе! Хочется почитать до бала! А ты опять сбежишь?

— Даже не пойду. Если, конечно, за мной сам капитан Рэйс не явится.

Но капитан сопровождать баронессу на бал не пришёл. А потому Тиана спокойно дочитала очень смешную, как она решила, книгу о подземельях замков и дворцов Руаты. Дело даже не в том, что все планы подземелий были почти одинаковые. В книге очень серьёзно сообщалось, что все баронские замки на западе имеют подземные ходы в Пустошь! До конца Тиана дочитала лишь потому, что ждала какого-нибудь намёка на правду. Не дождалась.

Слуга, вызванный баронессой, не сразу смог понять, куда она собралась в совсем не торжественном платье. Но провёл в библиотеку совершенно другим и более коротким путём. Ему пришлось подождать всего несколько минут, пока Тиана положила на место книгу и выбрала по каталогу другие. За всем этим действом слуга наблюдал, слегка приоткрыв рот, и баронесса с улыбкой подумала, что ему будет о чём рассказать на посиделках.

Баронесса взяла три книги в расчёте на то, чтобы несколько дней не бегать туда-сюда. На этот раз ей повезло — никто не встретился по пути, и Тиана решила, что это хороший знак. А такой знак требовал поддержки. Баронессой был заказан ужин, и она читала до поздней ночи, отдавая должное искусству повара.

Прервала она чтение лишь раз. И даже не в момент возвращения дам с бала, а позже, в самом конце исполнения серенад. Если Тиана правильно поняла, то парочка певцов уже забралась по лестницам к дамам сердца, а один всё не унимался. Наконец откуда-то справа и сверху томный женский голос вопросил:

— К кому взываешь ты, сладкоречивый певец в загадочной маске? Может быть, твоя лестница уже спущена?

Печально и нестройно тренькнула лютня парой аккордов, прежде чем из садика глухо донеслось:

— Она должна сама догадаться…

— И это не я? — вопросила та же дама.

— Нет, миледи…