class="p1">– Господина Шноттера нет дома, – повторила соседка.

Да неужели? Она решила, что Чарли с Элиной туго соображают?

Элина подошла к садовой ограде, поближе к госпоже Клос:

– Когда он вернётся?

– Он в отъезде, – монотонно ответила госпожа Клос. – Надолго.

– Что?! – вырвалось у потрясённой Элины.

– И куда же он уехал? – недоверчиво спросила Чарли.

– Господина Шноттера нет дома, – в третий раз сказала госпожа Клос.

– Да, это мы уже усекли, – проворчала Чарли. – А Тинку он взял с собой?

– Тинка! – Госпожа Клос улыбнулась ещё шире, хотя это было почти невозможно. – За его собакой ухаживаю я. Я люблю животных! Я хорошая соседка!

– Э-э-э… ясно, – пробормотала Элина, и они с Чарли повернулись спиной к госпоже Клос. Девочка понизила голос: – Почему соседка разговаривает как робот?

– У неё, наверное, крыша поехала, – недовольно буркнула Чарли. – Плетёт что-то странное. Да господин Шноттер ни за что бы не оставил на неё Тинку.

– Может, стоит заглянуть в дом, проверить, всё ли в порядке? – спросила Элина. – У меня нехорошее предчувствие. К тому же мы знаем, где лежит ключ.

– Точно, – сказала Чарли. – Господин Шноттер как-то об этом упоминал.

Девочки побежали за дом. На всякий случай ключ был спрятан на террасе под отвалившейся кафельной плиткой.

В доме было тихо, только тикали часы на стене, и, насколько Элина могла судить, всё выглядело как обычно.

– У меня какое-то странное чувство, – пробормотала она.

– У меня тоже, – отозвалась Чарли.

Элина вспомнила о сахарных мелках, которые госпожа Боне дала старику. Она действительно сделала это из благодарности или преследовала какую-то другую цель? Нет! Конечно, у него были секреты, но он никогда не действовал так поспешно.

– Я кое-что нашла! – воскликнула за стенкой Чарли.

Элина даже не заметила, что подруга ушла на кухню. Она обнаружила Чарли у холодильника, с которого та как раз снимала записку.

– Как думаешь, она что-то значит? – спросила Чарли.

Она протянула Элине записку с коротким текстом.

М забыла о времени. Мы найдём его только вместе.

Что это ещё за таинственное сообщение?

Элина наморщила лоб:

– Странно. Думаешь, это послание для нас?

– Когда мы приходили в последний раз, записки ещё не было, – вспомнила Чарли.

– Что-то не сходится, – сказала Элина. – Если бы господин Шноттер куда-то уехал, разве он оставил бы дом в таком состоянии? В мойке стоит грязная чашка. И ты права, он любит Тинку и никогда бы не доверил её госпоже Клос.

– Да, – задумчиво пробормотала Чарли. – А если он вышел ненадолго, госпожа Клос ведь знала бы об этом? Она разговаривала с нами таким голосом… совершенно ненормальным. Почему она всё время твердила одно и то же? Просто чертовщина какая-то!

Девочки обменялись встревоженными взглядами, словно прочитали мысли друг друга.

– Нет, – медленно проговорила Чарли, – ты же не думаешь…

– Что госпожу Клос кто-то заколдовал? – спросила Элина. – А может, так и есть?

Несколько минут они молчали.

– Если кто-то заколдовал госпожу Клос, чтобы она всё время давала один и тот же ответ тем, кто будет спрашивать про господина Шноттера, то… это означает, что кто-то не хочет, чтобы его исчезновение вызвало какие-нибудь подозрения, так? – спросила Элина.

– Думаешь… его похитили? – прошептала Чарли.

У Элины по коже побежали мурашки.

– Если госпожу Клос и правда заколдовали, то и господина Шноттера, наверное, тоже? – вслух размышляла она.

– Сразу приходит на ум кое-кто ужасный, – сказала Чарли.

– Мортимер? – судорожно сглотнула Элина. – Думаешь, он сюда заходил?

Лицо Чарли приняло серьёзное выражение.

– Когда мы уходили из центра изобретателей, Мортимер угрожал господину Шноттеру. А перед этим речь шла о каких-то ответах, которые он хотел получить от господина Шноттера.

– Я совсем забыла про это, – сказала Элина. – Но неужели Мортимер похитил господин Шноттера только из-за того, что тот не захотел поболтать с ним о старых добрых временах?

– Должно быть, тут дело в чём-то очень важном, – решила Чарли.

Элина глубоко задумалась:

– Они и встретились-то странно. Мортимер поразился, увидев господина Шноттера, потом эта шумная ссора, да и разошлись они не по-доброму… Интересно, подозревал ли господин Шноттер, что слова Мортимера не пустая угроза, сказанная в гневе?

– Тогда записка – это своего рода подстраховка? – пробормотала Чарли. – Только вот для чего? Ведь господин Шноттер не знал, когда мы к нему заглянем и заглянем ли вообще…

Элина ещё раз прочла записку, которую они нашли на холодильнике.

– Пойдём!

Приведя Чарли в кабинет, она направилась к комоду, чтобы показать подруге чёрно-белую фотографию господина Шноттера с женой у магазина «Горькая сладость» в день их помолвки.

– Мэгги… Может, с ней как-то связана буква М в записке? – предположила она.

– Но ведь она умерла, – нахмурилась Чарли. – Как она может забыть про время?

– Во всём этом должен быть какой-то смысл, – упорствовала Элина. Вытащив из кармана мобильник, она сфотографировала снимок – никогда не знаешь, что может пригодиться.

– У меня голова гудит, – пожаловалась Чарли. – Как нам выяснить, что происходит, если мы даже не знаем, что ещё господин Шноттер хотел от нас скрыть?

– Нужно обязательно поговорить с Робином, – сказала Элина.

– Но его родители только что нас выставили, – пробормотала Чарли. – Мы… мы сейчас пойдём домой и ляжем спать – утро вечера мудренее. Может, мы не замечаем чего-то, что увидим завтра.

Элина помедлила. Судя по взгляду Чарли, они обе подумали об одном и том же.

Завтра утром господина Шноттера наверняка опять не будет дома. Или он всё же вернётся?

С гнетущим чувством Элина вслед за Чарли вышла из дома. Госпожа Клос у себя в палисаднике всё ещё играла с Тинкой, бросая ей мяч. Заметив Элину с Чарли, Тинка громко залаяла. Чарли тут же отошла подальше, а Элина, подбежав к ограде, погладила Тинку сквозь большую щель между досками.

– Мы найдём господина Шноттера, – пообещала она, а затем взглянула на госпожу Клос: – Следите за Тинкой как следует!

– Разумеется, – с воодушевлением ответила та. – Я хорошая соседка!

– У неё точно не все дома, – пробормотала Чарли.

– Нет, – тихо сказала Элина. – Её просто заколдовали.

Глава 15

На перемене Чарли, Робин и Элина ушли на задний двор. Здесь им никто не мешал.

– Мне и правда всыпали по первое число, – сказал Робин. Он выглядел ужасно недовольным, и Элине казалось, что в любой момент у него из глаз могут посыпаться молнии и что-нибудь поджечь. – Чтобы исправить промах с «Драконовой мятой», я должен на две недели взять на себя обязанности всех братьев и сестёр по дому, а ещё оказать каждому из них какую-нибудь любезность!

– Ну, это не запрет на мобильник! Без него я