— Давай! — с непонятным облегчением согласился Влад — Только сначала заберем кристалл для старика. Этот… как его?.. Мелоу — обещал приготовить записи через два часа. Пока мы туда долетим, пока суть да дело, так и больше двух часов пройдет.

— Давай! — подхватила Чайка. Она потерла лоб, ссадина на котором удивительно быстро зажила, превратившись в чуть заметный рубчик, и добавила: — Я никогда ничего не делала для других. У ведьм такое вообще не принято. А оказывается, это так здорово — делать, не ожидая ничего, кроме радости в глазах человека, которого и видел-то всего один раз.

Чайка порхнула в технологический отсек, Влад задраил за ней люк. Уже третий раз они собирались лететь вместе, но Владу все равно было страшновато. Оставлять девушку там, у самого генератора, где клокочет плазменный ад… Да, конечно, одевка, помело и природная ведьма к тому же… но все равно на душе тревожно.

— Влад, как ты там?

— У меня — порядок, к старту готов.

— Ты знаешь, я так боюсь, что ты сольешься со своей машиной и уже не вернешься обратно. И вместо тебя навсегда останется обычная ступа.

— Чайка, ты прекрасна! Я только что думал о том же самом, но боялся за тебя.

— Боялся за меня?! — Чайка аж привизгнула от восторга. — Здесь просто чудесно! Летим!

Путь до базы занял не два, а все четыре часа. Пару раз они совершали немыслимые виражи — Чайка ловила встреченных бирюзовиц, один раз нырнули к Новой Земле, сократив дорогу разом на полсотни парсек, и поспели к месту как раз к тому моменту, когда гравимаяк наполнил пространство звонким «бип-бип».

— Там ступа, видишь? — азартно закричала Чайка, указывая Владу на одинокий сторожевик. При виде жирной добычи она была готова забыть все свои благородные порывы. — Одинокая ступа, не пойму, что она делает…

— Это сторожевой катер военно-космических сил, — поправил Влад. — Он ставит бакен для нас, чтобы мы могли найти кристалл.

— А выглядит совсем как ступа, — с огорчением произнесла Чайка.

Влад переключил приемник на рабочую волну истребителей, и из динамика плеснул голос пилота:

— Командир, вижу призрак, совсем рядом!..

— Не стрелять, — отозвался незнакомый Владу майор. — Медленно отходи и, только если призрак подойдет совсем близко, применяй манипулятор.

«Вот, значит, как я выгляжу со стороны», — подумал Влад, не раз видавший призраки во время разведывательных полетов еще в бытность свою не осужденным, а обычным лейтенантом, каких на Седьмой опорной базе многие тысячи. К отчаянному пилоту и его командиру, которому очень не хочется губить своих ребят, Влад испытывал почти отеческую нежность.

— Не беспокойся, приятель! — крикнул Влад в микрофон. — Дуэль на манипуляторах устроим в следующий раз. А сейчас я заберу твой подарок и уйду.

— Альфа и шестой, немедленно перейти на резервную частоту! — вклинился в разговор начальственный бас, и в эфире наступила тишина.

— Гнида ты штабная, — укоризненно сказал Влад. — С людьми поговорить не дал.

Он был уверен, что сотни ушей прослушивают молчащую частоту, и уже через несколько часов любой техник и медбрат будет знать об этой его фразе.

Влад погасил скорость и приблизился к крошечному буйку, висящему в пространстве. Контейнер можно было бы забрать целиком, но Влад не стал этого делать. Какой он ни будь крошечный, внутрь можно засунуть достаточно мощный заряд, способный серьезно повредить катер. Так что осторожность и еще раз осторожность. Влад распахнул амбразуру — несколько сот кубометров воздуха рассеялись в пространстве, права Чайка, срочно надо добывать одевку… Язык ступы протянулся к контейнеру, принялся открывать замок. Теперь даже если будет взрыв, он нанесет куда меньше вреда, чем если бы долбануло рядом с генераторами.

Взрыва не было. Внутри контейнера и впрямь лежала аудиоклипса, в которую уже был вставлен крошечный кристаллик с записями.

— Я его взял, — сообщил Влад Чайке. — Пошли отсюда.

Призрак мгновенно набрал скорость и исчез. Догонять его никто не пытался.

Новая Земля встретила их солнцем и ветром. Технологические помещения, где минуту назад царил вакуум, мгновенно наполнились воздухом, так что Влад похвалил себя, что не стал тратить невозобновимый запас, заключенный в баллонах. Хотя, с другой стороны, космический аппарат не должен быть таким проницаемым. Весь опыт межзвездного разведчика восставал против подобного положения вещей.

Бесконечный лес тянулся внизу. Облака проплывали между кораблем и вершинами незнакомых деревьев. При взгляде сверху они напоминали сахарную вату, но одновременно взгляд видел, что это не просто облачко, а грозовой фронт, протянувшийся на тысячу километров и изливающий на землю каскады воды. Впору было сойти с ума от этого невозможного сочетания, и лишь застывшая стрелка индикатора пси-вектора сообщала, что для безумия причин нет.

— Как мы найдем нашего старика? — крикнул Влад.

— Найдем! — успокоила Чайка. — Мы ведь там уже были, значит, найдем. Только сначала отловим для тебя одевку. Видишь прогалины? Это болото, там одевки живут…

Звездолет, заложив крутой вираж и не сбавляя скорости, ринулся вниз.

«Дракон, — подумал Влад, — Если кто-нибудь смотрит снизу, он должен видеть дракона. Больше никто на свете не может так летать».

Болото оказалось серым, топким и тянулось из конца в конец ойкумены. Чайка по известным лишь ей признакам выбрала место, где можно покинуть корабль, не рискуя в тот же миг окунуться с головой. Хотя Влад, привычно прыгнувший с десятиметровой высоты, ушел в грязь по колено.

— Раздевайся, — скомандовала Чайка.

Влад стащил куртку и комбинезон, скатал в ком и забросил в люк, оставшись в одном белье. Белье это, импрегнированное, антирадиационное, поглощающее пот и запахи, ему приходилось застирывать после каждой экзекуции, которую устраивал Кальве. Теперь гранд-майор сам влип в неприятности и, по словам специалистов, страдает от буйной депрессии.

— Все снимай, — напомнила Чайка. — Оно не живое, одевка примет тряпку за грязь и съест.

— Пусть ест, — сказал Влад. — И потом, мы же ее еще не поймали.

— Сейчас поймаем. Так… Немного подойди к краю трясины, вот, хорошо… и начинай подманивать.

— Я не умею.

— Что значит — не умею? Самое простое дело. Стой да подманивай.

— Если простое, то взяла бы и подманила.

— Я могу, только тогда одевка и слушаться меня будет. Раз одевка тебе нужна, то ты должен и подманить, и приручить.

— Расскажи толком, как это делается, — взмолился Влад. — Я же ни разу одевок не ловил.

— Вот ты стоишь, — принялась объяснять Чайка. — Тебе холодно, плохо… Тебе ведь холодно?

— Не жарко, — сказал Влад, не любивший сырости.

— Холодно, — наставительно произнесла Чайка. — Мокро, пиявки кусают.