Разве не ирония, что две недели назад он наконец поддался уговорам Джина и приехал в казино, не предполагая, что фортуна принесет ему крупную удачу в лице брата Джеммы? И вот сегодня он может завладеть не очередной плавающей рухлядью, а девушкой, в чувствах к которой ему еще предстоит разобраться.

Но ясно, что эта победа доставит ему удовольствия больше, чем любая другая. Скорее всего, ее брат проиграется и на этот раз. Нет, он не желал беды Эмилио, просто трезво смотрел на вещи. Зато у Джеммы не будет иного выбора, кроме как принять его условия.

Это возбуждало и волновало одновременно.

– И как я его здесь найду? – спросила Джемма вполголоса, обращаясь скорее к себе, чем к нему.

– А его и не надо искать, – спокойно сказал Стефано. – Он в комнате для покера, за столом, где делаются самые высокие ставки.

Джемма метнула на него подозрительный взгляд:

– Откуда вы знаете?

– Джин прислал мне сообщение несколько минут назад. Похоже, твой брат проигрывает.

Джемма остановилась как вкопанная. Стефано вопросительно поднял брови, но руку с ее талии не убрал.

– Вы наняли своего друга специально? – резко спросила девушка.

Стефано пожал плечами:

– Для чего? У Джина своя голова на плечах, и, должен заметить, чертовски хорошая, иначе, играя в покер, он не умножал бы свое состояние. – Стефано не добавил: «В то время как другие его спускают». – Ну что, присоединимся к толпе зрителей? Только ни слова, – предупредил он Джемму, – а то нас попросят удалиться.

Джемма кивнула и расправила плечи.

Ее гордое молчание нравилось ему больше любых просьб. Главным образом потому, что так легче не испытывать дурацкого чувства сострадания, которое Джемма вызывала в нем помимо его воли. Он ее предупредил – и ладно. Теперь, если она не сдержится и их попросят покинуть зал, пусть пеняет на себя.

«А кстати, – подумал Стефано, – понимает ли Джемма, что она сама стала ставкой в игре, в которой я намерен одержать верх? И игру эту можно сделать очень увлекательной. Например, так воспламенить Джемму, что она позабудет обо всем и сама будет умолять меня сделать ее своей».

Представив себе эту картину, Стефано довольно улыбнулся. Но улыбка его быстро исчезла, так как он предпочитал набирать высоту постепенно, чтобы в случае падения не слишком сильно удариться о землю. На одни и те же грабли он дважды не наступает.

После недолгих размышлений Стефано понял, что в данном конкретном случае вариантов, как заполучить Джемму в свою постель, у него немного. А точнее, и вовсе один. Заставить ее. Осознав это, Стефано даже смутился – небывалая для него редкость. Обычно женщины сами льнули к нему, а не наоборот. Может, поэтому его страсть столь сильна? Джемма отличается от всех женщин, с которыми он встречался в прошлом.

Что бы это ни было, хода назад у него уже нет. Стефано ясно отдавал себе в этом отчет. Он пробыл в обществе Джеммы Кардоне меньше суток, но увяз по самые уши. Чего стоил один поцелуй! Вот, пожалуйста. Стоит только вспомнить о губах Джеммы, как кровь тут же вскипает в жилах. И черт возьми, ему мало ее поцелуев! Ему нужно больше. Гораздо больше.

– Маринетти, – представился он охраннику у входа.

Мужчина кивнул и отошел в сторону, давая им возможность зайти внутрь.

В просторной комнате немного позади игральных столов, в тени, стояли мягкие кресла. Джемма села в одно из них. Стефано успел поймать ее взгляд. Эти ставшие вдруг слишком большими глаза на тонком лице заставили его почувствовать себя почти негодяем.

Да, для него этот день стал днем открытий.

В эту минуту игроки раскрыли карты.

Кардоне проиграл.

Плечи Джеммы ссутулились, а она сама сразу как-то обмякла, словно силы разом ее покинули.

Стефано стиснул зубы, посылая проклятия на голову ее брата. Как Эмилио может быть таким беспечным, когда на его руках сестра, жена с ребенком и бабушка? В следующую секунду он уже ругал самого себя. Какое ему дело до семейства Кардоне? Почему ему хочется обнять Джемму и утешить?

Эмилио резко встал из-за стола и стал что-то обсуждать с крупье.

– О чем они договариваются? – с нескрываемым страхом спросила Джемма, напряженно следя за братом.

Кардоне вытащил какой-то документ.

Шум в комнате стих, и до Джеммы вдруг донеслись слова:

– …в деревушке Манарола. Гостиница в хорошем состоянии и приносит стабильный ежегодный доход.

– Мне нужно проверить, – ответил крупье.

Джемма вскочила на ноги и устремилась к брату, чем привлекла к себе взгляды почти всех присутствующих.

Стефано поднялся и последовал за ней.

Джемма чувствовала, что еще немного – и с ней впервые в жизни случится самая настоящая истерика. Эмилио обернулся и увидел ее. Сначала на его лице отразилось изумление, но оно быстро сменилось злостью.

– Что ты здесь делаешь? – раздраженно поинтересовался он.

– Хочу остановить тебя, прежде чем ты совершишь самую большую ошибку. Как тебе удалось завладеть долей бабушки?

Эмилио хохотнул:

– Она уже и так подавлена тем, что твоя половина перешла к Маринетти.

Джемма недоверчиво уставилась на брата.

– Ты передал ей наш разговор? – срывающимся голосом спросила она.

– Конечно. И она отдала свою половину мне за то, что я поддерживал ее в течение года.

– Чтобы ты проиграл все, что у нас есть? – Голос ее задрожал. Джемма смотрела на брата так, словно видела его впервые в жизни. – Ты хоть понимаешь, что собираешься сделать?! Гостиница – твой дом! Наш дом. Ты там живешь. Она дает нам небольшой доход, позволяющий…

– Вот именно, – прервал ее Эмилио, – небольшой доход. Моя семья заслуживает лучшего. – Заметив Стефано, он чуть ли не с яростью посмотрел на него. – Я хочу жить так же, как твой…

– Босс, – подсказал Стефано.

– Кто тебе мешает? Работай! – бросила Джемма.

– Поверь мне, сестричка, есть очень быстрый способ заработать кучу денег. Когда удача мне улыбнется, никому в нашей семье работать больше не придется. Ты будешь независима.

– Ценой потери родного дома? – с горечью бросила девушка.

Фактически Стефано уже являлся владельцем половины гостиницы. Вторая половина принадлежала брату Джеммы. Если Маринетти выкупит долю Эмилио, то сможет, если захочет, выставить их всех на улицу. И тогда прощай семейный бизнес.

Эмилио схватил сестру за руку и притянул к себе.

– Твой дом, – страстно начал он, и голос его на мгновение перекрыл даже стоящий в комнате гул. – Ты готова пойти на все, даже продать себя старику, лишь бы сохранить кучку древних камней?