— Не страшно, — заверила Алексия. — Если даже случится Метаморфоза… думаю, мы все равно доберемся сюда. Прежде она не отбрасывала нас больше, чем на несколько миль.

— Значит, спокойной ночи? — Джувенел скользнул взглядом по ее лицу, отчего-то задержался на губах. — И… до следующего утра?

— До следующего утра, — эхом отозвалась Алексия.

Шелана Вескерпи давно поняла: любые случайности совершенно не случайны. Счастливые случайности — лишь знак от самой судьбы, знак, что Безымянные Боги благоволят тебе, и ты находишься на верном пути.

Когда во время охоты на Шелану напала тварь Бездны — человек в кожаных штанах и голым торсом, в середине которого зияла дыра, до краев заполненная черным клубящимся туманом, — она и подумать не могла, что эта встреча станет роковой. Хадо потребовалось не больше нескольких минут, чтобы уничтожить тварь Бездны.

Шелана склонилась над ним. Поразительно, но клубящаяся внутри получеловека тьма исчезать не спешила. И в тот момент Шелане в голову пришла мысль, показавшаяся весьма привлекательной — а что, если попробовать оживить тварь Бездны и заполучить тем самым идеального стража, в жилах которого течет сама тьма? Она приказала Хадо взвалить тело человекоподобного монстра и принести в замок.

И уже там принялась творить самую прекрасную и самую могущественную магию на свете — некромантию. Каково же было ее изумление, когда оживленная тварь Бездны заговорила с ней!

— Спасибо, что спасли меня. — цепляясь за руку Шеланы, лихорадочно бормотал монстр. — Эта тьма… Она меня сжигала. Она причиняла мне жуткую боль.

Шелана была раздосадована, что ее план заполучить в слуги самую что ни на есть настоящую тварь Бездны с треском провалился. Она была до того зла, что даже хотела вновь умертвить воскрешенного, хотя и понимала, что на данный момент он — одно из лучших ее творений. У него не было безумной ухмылки, как у служанки Митли, и пусть его глаза были стеклянными, но говорил он странные и удивительные вещи.

О некоей Сновидице. О странном ритуале, который однажды, много лет назад, он помог ей совершить.

Сначала Шелана решила, что Бездна что-то сотворила с рассудком этого несчастного, и все, что он ей рассказывал, торопливо выплескивая слова — лишь бред воспаленного сознания. Иногда она с трудом разбирала, что он говорил, но одно поняла наверняка: давний ритуал загадочной Сновидицы привел к слиянию Альграссы и Бездны. Но он не был завершен.

— Я шел по следу, но духи меня не пустили, — шептал полумонстр, получеловек. — Там, в храме, Печать Силы. Она. Все это сделала она.

Несколько дней потребовалось Шелане, чтобы добиться от воскрешенного вразумительного ответа. Она узнала много интересного — о стражах-духах, тхана, вставшие на защиту храма. О Танцующем Лезвии — единственном оружии, способном от тхана защитить.

Тем же днем в замок вернулась Ивэн. Белокурая Скользящая принесла Шелане долгожданный трофей, добытый из руин древнего храма — два сверкающих серебристых кольца на цепочке. Размеры колец были одинаковы, но рисунки и надписи различались.

— Что это такое? — не выдержала Ивэн, глядя, как Шелана нежно проводит пальцем по холодному металлу.

— Одно кольцо называется Кольцом Кукловода, второе — Кольцом Марионетки. Принцип довольно прост, но эффект ужасен. Если владелец обоих колец наденет себе на руку Кольцо Кукловода, то сможет управлять любым человеком, на пальце которого будет надето Кольцо Марионетки. Более того — у жертвы кольцо с пальца бесследно исчезает, его нельзя ни увидеть, ни ощутить, ни, тем более, снять — до тех пор, пока надето главное кольцо. И еще одно — даже видимое человеческому глазу Кольцо Кукловода снять очень сложно — оно словно врастает в кожу, становясь одним целым с его носителем. Легенды, описанные в древних книгах Бездны, гласят, что эти кольца были созданы с позволения и участия самой Богини подчинения — одной из пантеона Безымянных Богов. Не знаю, правда это или миф, но одно я знаю точно — магия подчинения в этих кольцах имеется.

Ивэн потеряла дар речи. Шелана была уверена — у беловолосой в голове сейчас крутится один вопрос: зачем ей понадобились эти кольца?

— Не беспокойся, — рассмеялась она. — Я все равно истощена после воскрешения. И ты мне нужна. Ты ведь не подведешь меня, верно?

Побледнев, Ивэн сглотнула.

— Не подведу.

Повелительным жестом Шелана отослала Ивэн прочь. Соблазн использовать кольца Кукловода и Марионетки на беловолосой был очень велик, но Шелана слишком ослабела после воскрешения. Нужно было выждать время, и набраться сил.

На закате она покинула замок. Шелана мягко ступала по земле, устланной опавшими листьями. Откинутые назад длинные темные волосы в робком свете луны сливались с платьем, полы которого касались земли. Ей не нужно было замирать и прислушиваться, чтобы различать громкий стук биения чужого сердца. Она слышала тяжелое дыхание своей жертвы. Чувствовала, как течет по венам разгоряченная кровь.

До него осталось совсем немного. Беглец, заплутавший в диком лесу, уже совершенно выбился из сил. Глухой удар, шелест взметнувшихся в воздух листьев — он упал и не смог подняться.

Приподняв подол, Шелана аккуратно переступила через огромную ветку, похожую на иссохшую руку старухи-великанши. Еще несколько шагов — и ее взгляд встретился с взглядом мужчины. Он попятился назад, уткнулся спиной в ствол дерева и застыл. Шелана ощущала его страх — одно из самых восхитительных лакомств на свете. Неторопливо подошла к нему, шелестя платьем. Она видела в глазах жертвы свой тонкий силуэт с развевающимися на ветру волосами.

Мужчина лежал на земле, скованный страхом и лишь отчасти — ее чарами. Заворожено наблюдал, как невероятно длинный ноготь приближается к его горлу. Так же, как мышь смотрит на змею, видя в желтых глазах собственную погибель.

Ждал он того или нет, но Шелана убивать его не стала. Пропорола ногтем ткань рубашки, закрутила на пальце наподобие петли и потянула на себя. Мужчина упал, зарывшись лицом в сырую землю. Шелана зачерпнула из висящего на поясе мешочка горсть пепла, швырнула прямо перед собой. В воздухе образовалось теневое облако. Она шагнула вперед, таща за собой тяжелую ношу.

Спустя мгновение она уже ступала на каменный пол своей обители. Темные стены без намека на раздражающий ее свет — Шелана прекрасно ориентировалась в темноте. Ни единого звука, кроме ее гулких шагов и неразборчивого мычания жертвы.

Комната могла показаться странной кому угодно, но только не ей. Голые каменные плиты, в центре узкая ванна, а над ней — ржавый крюк, покрытый бурой кровью. Шелана швырнула жертву на пол. Брезгливо отряхнула руки. Носком туфли перевернула на спину, пристально осмотрела с ног до головы. Процедила:

— Ты ни на что не годен.

Мелькнула соблазнительная мысль — превратить мертвеца в одного из своих слуг, но от нее пришлось отказаться. Еще один сложный сеанс магии Шелана могла просто не пережить. Ей нужна была сила. И немедленно.