— Хорошо ты меня знаешь. Три любимых дела перечислил.

— А я думал, у тебя самое любимое — это племянник.

— Племянник строптивый, самоуверенный и сегодня отхватил от меня, — улыбнулась она.

— Это когда было? — сделал я вид, что не могу припомнить. — Когда я тебя за руки схватил и не стал их ломать, заботясь? Кстати, шлем и меч, — достал я из кольца артефакты. — Вы обронили.

— Спасибо, что вернул, — притворно ласково сказала она, забирая артефакты.

— Интересный шлем. Позволяет создавать комбинации знаков без плетения?

— Просто убыстряет процесс, — ответила Гроза. — А что у тебя за меч? С кого артефакт снял?

— С того адмирала, чьё войско громили. У меня и вино с шоколадом есть… Пообщаемся? — улыбнулся я.

— Садись уж, — фыркнула она.

Пока рано утверждать наверняка, но, кажется, Гроза не в обиде.

* * *

Поговорили мы с ней неплохо. Я о себе всякое разное рассказывал, Мария — о том, что за год произошло. С одной стороны, год у них тихо прошёл, а с другой — было много всякого важного.

— Такен собрался строить королевство, — сообщила Гроза.

— Такен? В смысле, вы двое ни при чем?

— Мы помогаем. Возможно, займемся каким-то направлением. Но наши глобальные планы не изменились. Что приводит к вопросу — согласен ли ты идти к Истоку?

— От своих обещаний я не отказываюсь. Только когда?

— А когда будешь готов?

— Черт его знает. Надо с духом обсудить.

— Ты доверяешь этому Гэцу?

— Ох… — криво улыбнулся я. — Тут всё сложно и запутанно, но обучать он умеет. Трюку с превращениями в молнии он меня научил.

Мария вскинула бровь, и разговор перешёл на то, что я освоил в вопросе молний.

— Не так уж много, — сказала Гроза.

— Поход к этому не очень располагал. Камень где-то на четверть уменьшился, — коснулся я мешочка на груди. — Поэтому задел ещё есть.

Фактически я освоил три вещи. Бросаться молниями — как базовый навык. Призывать бури и управлять ими — второй навык. И превращение в молнию — третий навык. На этом мои достижения заканчивались.

— Я бы тебе подсказала, что и как, — улыбнулась Мария. — Но Гэцу попросил отвалить от тебя.

— У него пунктик на тему наставничества. Мол, учитель может быть только один. Я с ним поговорю, как урегулировать вопрос.

— Если ты хочешь советов от меня, то духу как минимум придётся извиниться.

— Даже так?

— Даже так.

— Ладно… — почесал я себе макушку, понимая, что скорее небо треснет, что Гэцу будет извиняться, — Так что там с королевством?

— Естественное продолжение того, чем Такен занимается. У него есть слава, есть связи, а теперь есть армия. Неплохое начало для создания королевства. Феодальная раздробленность не способствует какому-либо долгосрочному развитию. Сам факт того, что новых технологий не появилось и что наша цивилизация деградирует, красноречиво об этом говорит.

— Так и что теперь? В смысле, какой план действий? И есть наметки, какое нам место отводится в этом плане?

А Роза-то права была. Что-то грандиозное намечается, и то, как люди себя проявят, будет определять, какое место они займут. Как бы не развалило это наше братство.

— Нам — это кому? Так-то каждому по способностям, — улыбнулась Мария. — Как тебя запрягут — ну, ты неплохо скалы ломаешь. Отправят на каменоломню! — рассмеялась женщина.

— Очень смешно, — не оценил я шутку.

Гроза какое-то время поглумилась надо мной, а потом всё же начала рассказывать. Заодно сделав экскурс к актуальной повестке по географии и политическим раскладам.

Во-первых, за год случился большой передел власти вокруг самого Колодца. За что стоило сказать отдельное спасибо мне. Ну и нашей троице, которая вынесла верхушку всяких группировок, после чего перехватили контроль над их организациями. Также Дюбуа и Шмидтам общественность не простила их поход и появление ситкаров. Войны не случилось, только несколько стычек, и у старой аристократии, у которых и без того проблем хватало, совсем уж трудные деньки начались.

Сами Вологодские принимали активное участие в формировании нового порядка. Заодно напомнив всем, что они вернулись.

— А что там с порталами? — поднял я волнующую меня тему. — Как он так умудрился?

Мария наклонила голову и с каким-то очень странным выражением лица посмотрела.

— Дочка Такена тебя уже завербовала, — сказала она внезапно.

— М-м? — выдал я глубокомысленное, не ожидая такого захода.

— Держать лицо ты так и не научился, — развеселилась Мария. — Да, Спар, ты прав в своих подозрениях.

— Каких же? — недомолвки были в списке тех вещей, которые я терпеть не мог.

— Паоль поигрался во взрослую жизнь и потерял всё, — ответила Гроза. — После чего вернулся под крыло к отцу. Что ты и сам наблюдал, до того как уйти в поход. Замечу, что действует он грамотно и эффективно. Хороший наследник получился. Если раньше им двигал юношеский максимализм, то с годами это ушло. Паоль хорошо понимает, что в таких историях, как построение аж целого королевства, нужно проявлять себя, чтобы закреплять позиции. Что он и сделал. Опять же, очень грамотно.

— Это мило, конечно, что ты его нахваливаешь, но меня больше волнует, где именно он порталы достал.

— В мертвых землях. За время, проведенное у клайдов, у него много информации скопилось. В том числе о труднодоступных и опасных местах, где можно найти что-то интересное. Он предложил идею отцу. Собрал команду и повёл отряд. Было трудно, но справились.

— Вы там тоже участвовали?

— Да. Сам бы он не потянул. Иначе бы эти порталы давно достали.

— И что, они правда работают?

— Да, уже на полную. Вот тебе обломно было, когда об этом узнал, да? — это привело Марию в восторг, вон как глазки-то заблестели.

— А невеста его что, тоже следствие политической борьбы?

— Разумеется. Не по любви же, — фыркнула Мария.

И рассказала, в чем суть этой истории. Оказалось, девушку звали Ольга, она из клана Касаткиных, которые, во-первых, держат ближайший крупный город к Колодцу, а во-вторых, являются крупными аграрниками. Так что этот союз объединял деньги, еду и силу.

Отличная основа для создания королевства, стоило признать.

— Паоль получит титул герцога, — пояснила Мария. — Ольга ему быстро нарожает детей побольше. Их дети смогут претендовать на место короля.

Я невольно поёжился. То есть Паоль просчитывает ситуацию настолько далеко? Мария правильно поняла мою реакцию.

— Пусть он и не сильнее тебя, — сказала женщина. — Но в вопросе взрослых поступков обскакал на десять шагов. Ты молодец, спору нет. Лодку притащил. Возможно, это создаст новую отрасль и решит вопрос с логистикой, оживит торговлю. Но это не отменяет того, что ты как был примитивным дуболомом, так и остался.

— Ну, знаешь ли, — возмутился я. — При нашей жизни быть дуболом очень полезно для выживания. А остальное — да научусь.

По правде говоря, слова Грозы задели меня куда сильнее, чем хотелось бы. Сам удивился.