Я слушал низенького профессора, напомнившего мне преподавателя физики в моей школе. Дети его просто обожали. Он мог настолько интересно рассказать о казалось бы простейших вещах, что уроки его пролетали незаметно, а дети из класса выходили с горящими от восторга глазами. Талант от бога, такому не научишься. Профессор завернул лекцию минут на десять. Лем, живым монументом стоящий у стены, закатил глаза. Видимо, ему частенько приходилось выслушивать мастера-алхимика, оседлавшего любимого конька. Он же нашел и выход из создавшейся ситуации. Профессору со своего места не было видно, но я краем глаза заметил, как Медведь потихоньку сдвинул стоящую на краю стола пустую реторту и, настороженно посмотрев на толкающего речь наставника, столкнул ее на каменный пол. Реторта с дребезгом разбилась, прервав выступление оратора на кульминационной точке. Профессор уже подошел к тому, что магия – это ничто и именно несправедливо задвинутая алхимия должна стать главным предметом для изучения.

– Лем! – взвизгнул профессор Квинт, отскакивая в сторону и мгновенно переключаясь на новую цель. – Увалень! Это уже которая по счету? Я с тобой разорюсь! За неделю уже пятая реторта! Как я буду отчитываться перед ректором?

Медведь сделал скорбную физиономию и виновато развел руками, но тихо хмыкнувшая рядом Кари навела меня на мысль, что здоровяк-оборотень проделывает этот трюк уже не в первый раз.

– Прошу прощения, профессор, но я хотел бы переговорить с вашим помощником, – смог наконец-то вставить я слово в непрерывный поток, извергаемый маленьким алхимиком. – Это крайне важно.

– Да-да, конечно. Лем, ты можешь идти, – махнул рукой коротышка. – Но не забудь, что ты еще будешь мне нужен через два часа. Иначе первокурсники мне тут все перебьют. Никакого уважения к учебному оборудованию, совершенно никакого…

Профессор еще что-то говорил, но мы быстро откланялись и поспешили покинуть лабораторию маленького декана факультета алхимии. Лем совершенно неслышно, что удивительно для такой махины, выскользнул за нами.

– Лем, мы можем где-нибудь переговорить с глазу на глаз? – спросил я занявшего своей тушей почти весь коридор Медведя.

– Конечно, сюзерен. Есть свободный кабинет, там нам не помешают, – пробасил оборотень, поднимаясь передо мной по лестнице. Поднявшись из полутемного подвала наверх, Лем прошел через вестибюль и, остановившись возле одной из дверей, загремел ключами.

– Проходите, сюзерен, – приглашающе махнул Медведь рукой, пропуская меня вперед, но в дверь первой просочилась Кари, ни на минуту не забывающая о своих обязанностях.

– Это кабинет профессора. Он хороший человек. Правда, иногда бывает слишком болтлив, – пророкотал Лем, подходя к одному из кресел, стоявших возле небольшого круглого столика, и скинув с него на пол какие-то тряпки. – Простите за беспорядок, профессор предпочитает жить прямо здесь. Семьи у него нет, а уборщица приходит всего два раза в неделю.

– Да, я заметил, – сказал я, усаживаясь в кресло. Кари незамедлительно заняла место за моим правым плечом. – Ты бы тоже куда-нибудь присел, а то я так шею себе сверну.

– Вассал не должен сидеть в присутствии… – завел Лем знакомую песню.

– Это приказ, вассал, – отрезал я. – Церемонии хороши на собрании кланов. Я просто хочу с тобой поговорить. Ну и предложить кое-что.

Лем удивленно понял черные густые, сросшиеся на переносице брови, но перечить не стал. Достав откуда-то из угла тяжелый, грубо сколоченный табурет, явно рассчитанный на габариты оборотня, Лем поставил его посредине кабинета и осторожно на него уселся.

– Кхм, так вот, Лем, – осторожно начал я говорить, внимательно наблюдая за реакцией оборотня. – Ты знаешь, что через два дня нам предстоит пройти через Пустошь Демонов.

– Да, сюзерен, – ответил оборотень, глядя на меня не менее настороженно.

– Я, как представитель Высшего клана, могу собрать свою группу. И пришел сюда, чтобы предложить тебе стать членом моей команды. Как ты на это смотришь?

– Мне? Меня? – распахнул во всю ширь глаза огромный Медведь, изумленно глядя то на меня, то на неподвижно застывшую за моим плечом Кари. – Стихийные никогда не проходили испытания Пустошью с Младшими. Всегда набирали только из своих!

– Вот как? – пришла теперь моя очередь удивляться. – Кари, а почему я об этом не знаю?

– Простите, сюзерен, – негромко проговорила Кари. – Обычно все именно так и происходило. Стихийные всегда брали только своих. Это не закон, просто так повелось. К тому же Высшие могут себе позволить самые дорогие и мощные амулеты и накопители. Поэтому дети и наследники Стихийных родов брали только приближенных из своей свиты, предоставляя остальным выкручиваться как угодно.

– Точно, – поддержал мою верную телохранительницу Лем. – Мариус из Огненных взял своих прихвостней, Оран – двоюродный племянник главы Водяных – тоже. Да и Валира – младшая сестра главы Воздушных – тоже только со своими пойдет.

Вот оно, значит, как. Понятно. В логике Стихийным не откажешь. Можно обвешаться амулетами с ног до головы, родители уж постараются дать дитятке самые лучшие, чтобы нехороший демон сыночку или доченьке пальчик не прищемил. А остальные… Да кому они нужны, пусть вертятся как хотят. А вот во времена учебы отца брать с собой амулеты было запрещено. Правила смягчили только после того, как в Пустоши стало гибнуть больше половины студентов. Но и тут, как оказалось, выгоду поимели только Высшие. Интересно, почему отец ничего не сказал об этом? Впрочем, ответ лежит на поверхности. Дед. Это его работа. Аргул Карвус всегда был ярым приверженцем традиций. И всегда говорил, что стать главой клана может только тот, кто не прибегает к заемной силе. А меня он вообще за человека не считал. Что толку от мальчишки, если тот, вместо того чтобы собирать боевых големов, предпочитает сидеть в библиотеке? Что ж, значит, придется обходиться своими силами.

– Вы сами предложили обсудить кандидатов, – продолжала оправдываться Кари. – Не дело телохранителя указывать сюзерену, кого он хочет взять в команду. Я могла только дать рекомендацию.

Да, все прелести сословного, даже хуже того – кланового – сообщества. Верхушка, состоящая из знати, а все остальные – в лучшем случае прислуга. Ее мнением никто не интересуется. Кроме меня. Вот этим-то я и собираюсь воспользоваться. Меня сложившаяся система не устраивала категорически. Нет, я не собираюсь, подобно большевикам в семнадцатом году, разрушать существующий режим, революции мне ни к чему, но кое-что изменить намерен. И первое, что я изменю, – состав своей группы.

Я поднял руку, и Кари замолчала.

– Ты дала Лему хорошие рекомендации. Я – не Мариус и не остальные Стихийные. Запомни это уже. Лем, так ты согласен войти в мою команду?

– Конечно! Для меня это огромная честь, сюзерен! Вы не пожалеете!

– Ну вот и отлично, – поднялся я из кресла. Лем вскочил также, уронив при этом свой монструозный табурет. – Кари, кто там у нас следующий по списку?

– Юджин и Лиира. Юджина можно всегда найти на полигоне артефакторщиков, а Лииру проще всего в своем любимом баре. Но это ближе к вечеру, а с Юджином можно поговорить прямо сейчас.