Мак и Ада, обнимая друг друга, брели вниз, к реке. Бегавшие по дороге горожане не обращали на них никакого внимания, кто-то бежал с ведрами тушить пожар, кто-то, напротив, стремился покинуть город, прихватив пожитки, зачастую не свои, а соседские. Кого-то зверски били за углом, отнимая узлы с тряпьем, молодой врач оказывал помощь раненому, перевязывая бинтом голову сидевшему у стены мужчине. Все были заняты спасением или грабежом, до двух странных подростков никому не было дела: живы, целы – и пусть идут куда хотят. На воротах никого не было. Городская стража, работая алебардами как баграми, растаскивала горевший по соседству дом, спасая людей. Мак и Ада вышли за стену и пересекли мост. Пригородный трущобный поселок пылал весь, туда прилетело несколько «гостинцев», устроивших глобальное возгорание. Прямо на дорогу за мостом упал с неба и взорвался, разбрасывая по сторонам пламя, какой-то горящий бочонок.

– Все, сворачиваем, вниз, под мост, – решил Мак. – Переждем там, потом решим, что дальше делать.

Подростки выбрались из потока бегущих из города людей, свернули и спустились с дороги к реке. Узкая полоска земли под прибрежным мостовым быком была занята набившимися туда горожанами, спасавшимися от бомбардировки. Мак и Ада все-таки пристроились с краю, у самой воды.

– Как во время войны, – говорил какой-то старик. – Когда фронт под городом стоял и Империя нас обстреливала…

– Кто же это все устроил? – возмущенно тараторила пышная торговка. – У меня лавка сгорела, не знаю – цел ли дом!

– Найти бы этих поджигателей да прилюдно расстрелять на площади! – подхватил стоявший рядом богато одетый горожанин. – Подо мной лошадь убило, кирпич в голову прилетел. Чудом сам жив остался.

– Лучше бы он тебе в голову прилетел, – буркнул кто-то из кучки беженцев. – Лошадь жалко, тебя – нет!

– Да вы мятежники! – вскинул голову богач. – Я на вас в городскую стражу донесу!..

Мак и Ада отодвинулись подальше от спорящих, стараясь быть как можно более незаметными.

– Хватит нам как сиамские близнецы ходить, – сказала Ада. – Надо снять бедное животное.

– А как, он же вон дрожит весь, вокруг грохот, сама же говорила, перепугался, – произнес Мак, опуская взгляд на общие ноги.

– Очень просто, – улыбнулась Ада. – Сначала надо снять обувь, потом опустим ногу… то есть ноги, в реку. Он успокоится, отлепится и уплывет.

Так и сделали, нашли плоский камень на берегу, сели на него, опустили ноги в воду. Брюки намокли, конечно, но их было совсем не снять. Синий осьминог, почувствовав себя в родной стихии, расплел щупальца и соскользнул в поток.

– Вот и все, – вновь улыбнулась Ада. – Мы спасли его, теперь можно спасаться самим.

Мак облегченно вздохнул, засовывая ногу в ботинок. Но только он встал, как из воды прямо в него вылетела синяя торпеда, вереща и расплевываясь по сторонам водой.

– Что? Опять? – Мак только и успел перехватить животину двумя руками и теперь держал ее на расстоянии, спасаясь от бьющихся в воздухе щупалец. – Да что с ним?

«Возможно, ты ему понравился…» – произнес молчавший до этого шар.

– Можно бы как-то и помочь, – рявкнул раздосадованный Мак.

– Сейчас он успокоится, – сообщила Ада. – В воде холодно, мокро, темно и со всех сторон хищные рыбы. Ему там не понравилось.

– А мне-то что с ним делать?

Синий осьминог перестал трепыхаться, обмотался щупальцами и теперь представлял собой бесформенный комок.

– Видишь, ему получше, но все равно неуютно. Посади его в мешок, – предложила Ада. – Потом отпустим где-нибудь в тихом ручейке.

– Похоже, выбора у меня нет, – огорченно произнес Мак. – Помоги-ка, развяжи его.

Мак двинул плечом, скидывая рюкзак на землю. Осьминога запустили в мешок, и парень опять закинул его за спину.

– Надеюсь, он там ничего не сожрет…

– Синька без спроса ничего не ест, – сообщила девушка.

– Надо же. У него и имя есть? И вы его при этом еще и едите…

– Мы его хорошо содержали, не обижали и много не отрезали никогда, – сказала Ада. – Да он и сам сильно не разрастается, старые щупальца отбрасывает, как ящерица хвост.

– Хорошо, хорошо. Наверху вроде стихло, пойдем, а то тут сейчас драка будет, – посмотрел Мак в сторону наседавших на богача горожан. – Надо убраться подальше, пока есть время.

Они вышли из-под моста. Мак посмотрел на город за рекой. В одном месте стена обвалилась, пригород превратился в пепелище, на котором догорали хибары бедняков. Над городом поднимались столбы многочисленных пожаров. Оттуда слышались крики и шум, люди продолжали бороться с огнем.

– Заводы горят, – показала рукой Ада. – Жесть, что ты натворил!

– Чего сразу я-то? – насупился Мак.

«Формально она права, ты послужил катализатором процесса», – заметил шар.

– Да ты бы лучше… – Мак хотел сказать «и дальше не вмешивался», но спохватился, что Ада его не поймет, приняв фразу на свой счет. – Что такое катализатор?

– Ты не знаешь? Хотя, конечно, откуда тебе знать, – вернулась Ада к своему излюбленному поучающему тону. – Катализатор – это что-то, помогающее двум веществам вступить в реакцию. Вот, например, красные и синие реактивы моего дяди никогда вместе не приводили к такому оглушительному эффекту. А! Я поняла!

Ада уставилась на Мака удивленным взглядом.

– Ты хотел сказать, что то, что ты сделал, стало катализатором и привело к взрывам и пожару?

– Да я вообще это слово сегодня первый раз услышал, – брякнул, не подумав, Мак и тут же поправился: – Где-то услышал, в голове застряло. Но так ведь и вышло. Я сложил все вместе – соду, жидкое мыло, еще воды туда налил, – и все это как зашипело, помнишь, какая пена полезла! Если бы знал, ни за что бы так не сделал! Правда.

– Я тебе верю, – грустно улыбнулась Ада. – Только теперь полгорода в руинах. И дядя тоже виноват: в подвалах много чего было, да еще он сливал туда свою химию. И тебя не предупредил.

– Мне надо уходить. – Мак потряс головой. – Тут точно нельзя оставаться. Твой дядя меня в следующий раз поджарит.

– Нет, не сможет. Фаербол – это боевая магия, работает только на поле боя или вот как сегодня – в месте большой концентрации энергии. Маг не может все время кидаться огненными шарами: слишком быстро истощается и он сам, и все вокруг. Я читала, что был случай, что река замерзла от такого.

– Это все круто, конечно, но я все же пойду, меня здесь поймают и посадят, никто не будет разбираться, кто виноват. А ты?

– Вернусь в город, – подумав, решила Ада. – Меня-то дядя сразу не убьет. И потом, я все могу свалить на тебя.

Ада улыбнулась, глядя на парня. Мак решил было обидеться, но понял, что девушка права, ей тоже надо было как-то выкручиваться из тяжелой ситуации.