– Если есть дорога, должны быть и люди, – беззаботно заметила Ада, поднимаясь с камня.

– Точно. Осталось только выяснить, добрые они или не очень… После твоего дяди, знаешь, не всем подряд хочется верить.

Дорога завернула в невысокий лесок. Чем дальше шли Мак и Ада, тем деревья понемногу становились все выше, а лес все гуще. Ада уже не прыгала и не бегала по сторонам, а шла рядом с парнем, с тревогой озираясь вокруг. Хотя, казалось бы, чего бояться на лесной дороге, когда щебечут птицы, светит яркое солнце и вокруг на многие сотни шагов никого нет.

– Дымом пахнет, – заметил Мак.

– Там должны быть люди, – обрадовалась Ада.

– Ага. Только давай все же сойдем с дороги и потихоньку подойдем поближе, сначала посмотрим со стороны.

Посреди леса на небольшой поляне, окруженный огородами, стоял домик с небольшим сараем сбоку. Перед крыльцом на натянутых между столбами веревках сохли чьи-то вещи.

– Похоже на дом лесника, – произнес Мак.

– Так пойдем, ты же хотел купить мне платок, – предложила Ада, присевшая на какой-то бугорок. – Ай! Меня опять кто-то укусил!

Мак оглянулся, мельком глянув на девушку:

– Ты не сиди на муравейнике, а то наберешь полные штаны муравьев, они мелкие, но жуть какие кусачие, – и вновь повернулся в сторону поляны, разглядывая дом.

Ада подскочила с места, отряхиваясь и злобно шипя на мелких насекомых.

– Мы идем или нет? – наконец спросила она.

«Что-то здесь не так, – заметил шар, – Не по-людски как-то».

– Нет! – отрезал Мак. – Мне здесь не нравится, людей не видно ни одного, а вещей как будто на целый сиротский приют, все вещи мелкие, на детей или подростков. Курточки, шортики… что-то тут не так. Ты оставайся здесь, а я подберусь незаметно, стащу пару вещиц для тебя, и мы отсюда уберемся как можно дальше.

– А мне где ждать?

Мак снова оглянулся.

– Вон на пеньке посиди, понаблюдай за муравьями пока, как они по своим тропинкам туда-сюда бегают. Я быстро.

Мак скользнул в заросли, но не успел пройти и десятка шагов, как услышал сзади голоса. Он уже хотел броситься назад, но тут его предостерег голос шара:

«Не встревай, поймаешь пулю – и сам пропадешь, и девчонку погубишь!»

Мак залег и затаился, пытаясь разглядеть, что происходит около муравейника. Через заросли было плохо видно, и Мак пополз вперед, стараясь передвигаться бесшумно и как можно более незаметно. Ада встала с пенька и разговаривала с большим бородатым мужиком, фигурой похожим на медведя на задних лапах. В передних «лапах» он держал ружье, направленное на девушку.

– И кого тут у нас кусают? Что богатая девочка делает так далеко от города, у скромного домика одинокого лесника? – вкрадчиво говорил мужик.

– А вы местный лесничий? – испуганно поинтересовалась Ада. – Мы путешествуем, изучаем местную природу. Сейчас подойдет моя охрана, и мы отправимся дальше, не беспокойтесь.

– Охрана, значит? – ухмыльнулся лесник. – Зови, пусть подойдут, а то места здесь неспокойные, шаловливых людишек, бывает, заносит.

– Охрана! – неуверенно прокричала Ада.

Мак еще плотнее вжался в землю, подыскивая вокруг что-нибудь потяжелее, чтобы не выходить с ножом против ружья.

– Как я и думал, – заржал мужик. – Пойдемте в дом, барышня, отдохнете, разберемся – кто вы и откуда.

Он повел стволом, показывая, куда идти. Ада побрела в указанную сторону, лесничий пошел следом, ломая тяжелыми ногами хрустевшие под его сапогами упавшие с деревьев веточки. Ада шла вперед, ее трясло мелкой дрожью. Внезапно сзади раздался глухой удар.

– А ты еще кто? – раздался рык лесника.

Перепуганная Ада отпрыгнула в сторону и обернулась. Мужик уже упал на колени, но еще пытался поднять ружье, а перед ним, широко расставив ноги, стоял Мак и бил, и бил раз за разом по лбу лесничего коротким, но прочным поленом, держа в левой руке готовый для удара нож. Глаза лесничего закатились, по разбитому лбу текла кровь, он выронил ружье и вырубился, упав на бок. Мак уже занес руку для очередного удара, но, спохватившись, отбросил полено, откинул в сторону ружье и опустился перед лесником, с трудом переворачивая его на спину. Ада со страхом наблюдала, не зная – кричать ей или бежать.

– Чего стоишь, помоги, он же тяжелый, как бык! – прикрикнул на нее Мак.

Ада бросилась на помощь.

– Ты же его убил! – запричитала она.

– Да щас… Его убьешь, лоб как чугунный. Только оглушил…

Мак расстегнул и сорвал с лесничего ремень с патронташем и длинноствольным револьвером, вытащил из штанов длинный пояс.

– Давай, потащили его к дереву!

Вдвоем они с трудом доволокли тело до ближайшего крепкого ствола, Мак завел руки мужика за дерево и крепко связал.

– За что ты его так?

– Он тебя убить хотел, – огрызнулся Мак, вырезая из куртки лесника кожаную полоску.

Лесничий замычал, забился из стороны в сторону, пытаясь освободить руки, Ада с визгом отскочила, а Мак лишь поднялся и с размаху пнул мужика тяжелым ботинком по ребрам.

– Заткнулся живо, лежи тихо!

Лесник замолчал, скривившись от боли, лишь зыркал по сторонам залитыми кровью глазами. Мак поискал в траве патронташ, вытащил револьвер и демонстративно взвел курок.

– Давай, двигай ближе к дереву! Поднимайся! На колени!

Мужик опять дернулся, но Мак ткнул ему в лоб пистолет.

– Не шали, а то до вечера не доживешь!

– Да я вас, малолеток сопливых… – заговорил было лесник и замер, Мак махнул рукой, и в нижнее правое веко лесничего уперся острый кончик разделочного ножа.

– Дернешься – потеряешь глаз, – предупредил Мак. – На колени, ноги вокруг дерева! Ада, иди сюда!

Испуганная девушка молча подошла, со страхом глядя на залитого кровью лесника.

– Возьми револьвер! Двумя руками бери. Палец на курок! Упрись стволом ему в лоб! Хорошо. Если он моргнет, кашлянет, пустит соплю из носа, пошевелит ушами или обделается, жми на курок! Поняла!

– Да… – прошептала девушка.

– Я мигом. – Мак нырнул за дерево и обмотал голени пленника, надежно связывая их кожаной лентой. – Все, готово.

Мак вышел из-за дерева. Ада тряслась, но держала револьвер. У лесника текли слезы, но он с усилием таращил глаза, стараясь не моргнуть. Мак отобрал пистолет, аккуратно спустил ударный курок, ставя револьвер на предохранитель.

– Все, мужик, можешь дышать и моргать, – разрешил Мак и, отойдя в сторону, уселся прямо на траву, отходя от пережитого напряжения.

– Что это было сейчас? Ты прямо зверь какой-то! – Ада плюхнулась рядом с ним. – И это не курок, а спусковой крючок.