заполнила тишина: несмотря на то, что кипела чья-то тихая, рутинная работа, несмотря на все мелкие, такие же рутинные шумы, ее сопровождавшие.

Все-таки тотальная, чистая от слов тишина.

Наконец, Валентина Сергеевна подняла подбородок, расцепила пальцы, опустила взгляд на бумаги и сказала:

– Очень хорошо, Дарья, очень хорошо.

– Спасибо, – кивнула Даша.

И она почувствовала, что может пережить и этот день. В конечном итоге – и этот.

– Дарья, считаете ли вы Культ сектой?

– Нет.

– Почему?

– Да!

– То есть?

– То есть, конечно же не считаю! Это как считать сектой союз писателей или, там, дворников России… это не секта, а особое философское течение.

– Кажется, вы прекрасно знакомы с философией Культа.

– В основном интуитивно, Валентина Сергеевна.

– То есть?..

– Это естественная часть моей натуры, Валентина Сергеевна!

– Да?

– Так точно!

Валентина Сергеевна задавала вопросы тягучим, вкрадчивым голосом, а Даша на них отвечала: когда могла – «Да, барыня!» (или «Нет, барыня»), а когда не могла – приходилось думать. И Валентина Сергеевна несколько устало делала какие-то пометки, словно собирала анамнез.

Впрочем, может, и в самом деле собирала,

И, наконец, когда стандартные вопросы иссякли, когда настала короткая передышка, а в Дашином животе стал лениво и настойчиво жечь голод, Валентина Сергеевна сказала:

– И все же, Дарья… почему вы хотите стать частью Культа? – она подняла на Дашу глаза, тут же словно отмахнулась, – Нет-нет, я не хочу слышать эти обычные слова о величии о, как вы там говорите, единстве во взглядах… я хочу слышать правду, Дарья. Вы меня понимаете, не так ли?

Даша кивнула. И сказала:

– Я хочу стать членом Культа, потому что Сереж… то есть, Сергей Гавриилыч уже является его частью.

– Кто он?

– Автор рекомендательного письма…

– А для вас?

– Н-начальник… в смысле, он заведующий лабораторией, в которой я сейчас прохожу стажировку и в которой, надеюсь, буду работать.

Валентина Сергеевна цокнула языком, повела головой… как будто бы разочарованно. Равнодушно спросила:

– Только лишь? Увы, если вы хотите таким образом продвинуться по карьерной лестнице, то я ничем не могу вам помочь. Да будет ваше разложение…

– Не только! – крикнула Даша, так, что все люди в белых воротничках оторвали взгляд от экранов, рассерженно обернулись на нее, – Я люблю его. Но он готовит ужасную яичницу, я не могу такой питаться, это… это просто невозможно, уверяю вас, это клинический случай!.. Сережа…

И вдруг Валентина Сергеевна расцвела в улыбке и перебила ее:

– Красивое имя, не правда ли? Он назван так в честь его дедушки. Ах, грибы-грибы, наконец-то этот час настал…

Расчувствовавшись, она смахнула выступившие на глазах слезы, с шумом открыла один из ящиков стола, достала какие-то бланки, расписалась на них там и тут… Пальцем подозвала Дашу:

– Ну, давай, моя дорогая, оставь свою подпись здесь и еще на оборотной стороне страницы… Я могла бы сказать, что это всего лишь формальность, однако эти соглашения и впрямь важны: на завещание своего тела Культу, на неукоснительное обязательство… да подписывай-подписывай, потом почитаешь… и, говоришь, ты хотела работать в Сережиной лаборатории на постоянной основе, ведь так? Что ж, тогда понадобится еще один бланк.

Она снова выдвинула ящик, но уже другой, достала стопку бумаг с разноцветными язычками стикеров, казалось бы, наугад вынула один из листков:

– Вот и тут: внимательно просмотри образец заполнения и впиши в поля, как водится, номер и серию паспорта, кем и когда выдан, семейное положение, уровень образования, особые достижения и так далее, и так далее…

Даша послушно заполняла, выводя черной гелевой ручкой цифры и печатные буквы.

Суета.

– И еще один экземпляр, Даша, будь добра. И повернись, освободи затылок от волос: необходимо поставить клеймо. Нет-нет, не переживай, оно совсем маленькое, не больше крупной родинки…

Наконец, когда с бумагами и прочим было покончено, Валентина Сергеевна крепко пожала Дашину руку, пожелала ей рождения множества наследников и счастливой семейной жизни, лично проводила ее до выхода и с тихим, аккуратным хлопком затворила за ней дверь.

А снаружи, – если так можно было сказать об этом месте из сырости и бетона, – было все также. Пахло плесенью, тянуло холодом… Даша осторожно, дрожащими пальцами развернула к себе бумагу, которую все еще сжимала в руках.

Ее экземпляр.

– Трудовой договор о приеме Дарьи К* на должность лаборанта в ООО «Лаборатория смешанных культур» на базе Научно-исследовательского центра Психо-физической связи Слоев.

Даша глубоко выдохнула и медленно, неспешно побрела вперед, затем вверх по лестнице – к тяжелым стеклянным дверям, к выходу из метро.

Там ее ждал Сережа со странным букетом из синих и красных гвоздик, обернутых в газету. Он улыбнулся ей и раскинул руки, приглашая к объятиям.

– Что ты написал в рекомендательном письме? – спросила Даша.

– Что твое восприятие одного Слоя фантастически совпадает с моим.

– Значит, Пельменный Человек?

Сережа шагнул к ней навстречу. Его руки были сильными и теплыми.

Грело позднее летнее солнце.

СТАЦИОНАРНАЯ ФАЗА

Глава 1

– Сергей Гавриилыч, разве вам не пора на обеденный перерыв? – спросила Света, в вежливо-услужливой улыбке растянув губы.

Ей не позволялось заглядывать в лабораторию без специального разрешения Сергея Гавриилыча, но если чуть-чуть – то можно.

– Идите, Светочка, идите… – отмахнулся тот, не посмотрев на нее, – мы с Дарьей К* еще поработаем.

Света кивнула, закрыла офис, по бетонно-каменной лестнице звонко застучали шпильки: корпоративная столовая находилась этажом выше.

А на этом этаже остались лишь два человека и миллионы миллионов растущих, множащихся и отмирающих дрожжей. И, разумеется, множество продуктов жизнедеятельности иных культур.

Даша нежно провела рукой по металлическому боку ЦКТ, пропела полушепотом:

– Цилиндро-конический танк… такой новый. Пока пустой. Мы назовем тебя «Паша», – и она прижала мягкие губы к холодному металлу. Осталось пятно. Сказала уже в полный голос, – Солнце мое, назовем же его Пашей, да?

Сергей Гавриилыч с легким отвращением поморщился, поставил в штатив пробирку с зелено-серой массой. Нервно разгладил отвороты халата, хотя те всегда лежали безупречно. Каким-то чудом. Так что привычка была исключительно нервной.

– Даша, я все-таки искренне не понимаю, почему тебе хочется назвать вполне сносный ЦКТ именем какого-то… стражера.

– Но и я была стажером.

Она прикрыла глаза, легко и плавно оттолкнулась кончиками пальцем от танка, шагнула к нему…

– Нет, – категорически отрезал он. – Ты себя с Пашей не сравнивай: у тебя стажировка здесь была началом твоего пути, а у него…

– А у него концом, – хрипло прошептала она, сдала руками отвороты халата, вжала рот в его шею… Отстранилась, оставив круглый след слюны.

– Хочешь? – спросил он.

– Тш-ш…

Даша лениво провела головой из