— Скрываюсь от мага, — рявкнул оборотень.

— От какого мага? Никаких магов я не видела, — удивилась я.

Он фыркнул так, что и без слов стало ясно, что он думает о ведьмах, которые делают далеко идущие выводы.

— Я не ушел от своей семьи, как некоторые решили. — И снова выразительный взгляд исподлобья. — Я хотел взять у мага одну вещь, чтобы потом вернуть, но он слишком остро отреагировал.

— А, — сказала я. — А я подумала, что ты тут лечишь разбитое сердце. А ты, оказывается, вор и перешел дорогу тому, кто хорошо колдует.

Тут я заволновалась.

А что, если за оборотнем сюда явится толпа разъяренных магов? Но потом вспомнила, что хорошенько запутала все пути и подходы сюда, и от сердца отлегло.

— Тебе несказанно повезло, оборотень. В этом лесу ты в безопасности. Тут тебя не выследят.

Он повел плечами, и я посчитала, что можно ослабить чары. Теперь я знаю достаточно и могу составить довольно полную картину. Итак, мой новый знакомый — многодетный отец, со сложными отношениями с родственниками, склонен к присвоению чужой собственности, а также может выпрыгивать из кустов с рычанием. Что ж, не вижу особенных проблем.

— Ты не знаешь этого мага, — хмуро сказал оборотень. — Но, может, он уже поостыл…

— Ха. Плохо ты знаешь колдунов, они все мстительные. Это вопрос престижа и идиотского кодекса чести. Но не бойся, тебя защитят мои заклинания.

Я постаралась, чтобы мой голос звучал успокаивающе, но в тоже время весомо.

Оборотень сел и встряхнулся всем телом, как это делают собаки. Никогда бы не подумала, что люди так могут. И уставился на меня с прищуром. Он явно сомневался.

— Похоже, уверенности тебе не занимать.

— Имею на то все основания. Самодовольные маги думают, что только они умеют колдовать, но это не так. Ведьмы могут вообще все, что захотят…

— И писать стоя?

Остряк-самоучка. Я смерила его уничтожающим взглядом.

— Вот, держи свой медальон.

Он неуверенно протянул руку, словно не веря, что его собственность возвращается.

— И все? — спросил он. — Вот так просто? Ты меня отпускаешь?

— Да, — подтвердила я. — Свободен. Можешь идти на все четыре стороны. И помни, что я говорила насчет охоты…

Он вскочил на ноги легко и бросился прочь, как будто боялся, что я могу передумать.

Временный переезд, тем более такой стремительный, влечет за собой хлопоты. Например, еда. Я так привыкла к своему колдовскому огороду. Страшно представить, что от него останется, если Мерлин с Нилремом туда доберутся. Раздвоение не раздвоение, а есть им обоим надо. Сожрут все, хуже долгоносика полосатого.

Интересно, кто победит?

И как я могла бы помочь Мерлину?

Так вот, возвращаясь к теме огорода. В хижину я переселилась гораздо раньше обыкновения, поэтому пришлось форсировать некоторые процессы. Кажется, я переборщила с магией, и помидоры выросли размером с голову взрослого мужчины.

Я вонзила нож в красную мякоть, сок брызнул во все стороны, словно я нанесла овощу смертельную рану. Тут обнаружился еще один плюс пребывания оборотня в моем скромном жилище: он наточил ножи. Вот эта деталь всегда от меня ускользала, а оказалось, острый нож гораздо лучше тупого. Феноменально.

Я с грустью подумала о жарком. Возможно, стоит предложить вервольфу работу. Он мог бы охотиться и готовить. Это сэкономило бы мне силы и время.

Но. Оборотень старался не попадаться мне на пути. Хотя я и подозревала, что он крутится где-то рядом. Чувствовала внимательный взгляд, прожигающий затылок. Иногда на меня смотрел зверь, но все больше человек.

Гномы выложили странные круги мелкими камнями. Вот уже два вечера подряд они торжественно выползали из нор, жгли сухие листья и смеялись. Считаю это признаком несомненного интеллекта.

Раньше подобное открытие меня бы безумно порадовало, но только не сейчас. Меня занимала загадка колдовства. Что Мерлин сделал с собой? Зачем он пытался усовершенствовать свою душу?

Не в силах больше выносить зуд в мыслях, я решилась на ритуал.

Мне нужна подсказка. И ясность. И знания.

Я расправилась с помидором-переростком. Вкус был недурен, но есть неудобно. Обстоятельно убрала со стола, собралась с мыслями и принялась выбивать каблуками ритм.

Та-та-та — сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

Тата-тата-та-Та.

Доски заходили ходуном. Из щелей поднялось легкое облачко пыли и закружилось в лучах света.

Та-та-тата.

Главное, не сбиться. И снова оглушительная, сложная дробь.

Наконец-то крышка люка откинулась. Не бывает домиков ведьм без сюрпризов. Я принялась спускаться вниз, когда внезапно раздался громкий хруст.

— Ксенофонт, — взвыла я. — Когда успел.

Черное чудовище взялось за старое, и здесь уже появились мышиные умертвия. Спихнув шевелящийся скелетик со своего пути, я преодолела оставшиеся ступеньки и очутилась в точно такой же комнатке, как и наверху. Совпадал даже вид из окна. И складывалось ощущение, что находишься на поверхности, а не глубоко под землей.

Тут тоже находился очаг, стол, стулья, но вместо кровати стоял шкаф, а в нем всякие опасные колдовские штуки.

Я порадовалась своей предусмотрительности, что сделала комнату тайной. Иначе оборотень мог бы ее обнаружить. В неумелых руках всякие артефакты, концентраты и зелья могут быть гораздо опаснее, чем в умелых.

Я распахнула дверцы и принялась готовиться к очень темному ритуалу.

Для начала я скинула с себя всю одежду и натерла кожу ароматным маслом. Если есть возможность увлажнить кожу и приятно пахнуть, то нужно пользоваться возможностью. Нагота в очень темных ритуалах не главное, но… во-первых, это красиво. И потом, в отличие от безумных магов, я знаю, когда и где лучше обнажаться. Я ухмыльнулась, вспоминая клоунов, привязавших Мерлина к башне, и как на них напали упыри, несмотря на все защитные круги.

В очаг я подкинула ветви вековой яблони и можжевельника, поставив котелок, принялась добавлять по очереди редкие ингредиенты для приготовления зелья. Жаль, нет лимона, без него вкус будет совсем не тот, но придется выпить так.

На какие жертвы я иду.

После я расставила кристаллы и вдохнула в них силу, отчего они начали мерно светиться. А теперь мне предстояла самая сложная часть — необходимо было достать кровь Мерлина или Нилрема.

— Выходите. Я знаю, вы тут и подсматриваете, — тихо сказала я. — Поговорить хочу.

Сначала раздалось очень тихое, на грани слышимости, "бзз", потом появился первый упырь. Он выполз из щели и расправил крылья. Впалый живот, взгляд голодный, злой и слегка безумный.