— Прости… я не хотела, что бы всё так… — всхлипывала она. — Я не знала… я думала, что тут всё так же!

— Не бери в голову! Я со всем разберусь, просто доверься мне! — успокаивал её Марселу, и его заботливые слова ножами вонзались в сердце Эмелитты. Почему всё это сейчас выслушивает не она? Ну что за несправедливость?! Марселу ослеп и не видит, что это она, а не проклятая дикарка, оказалась жертвой и пострадала?! Эмелитта буквально пылала от сдерживаемой ярости. Весь её план оказался коту под хвост! Вместо того, чтобы привлечь внимание к себе, она лишь подтолкнула эр-хота к сопернице! И довершение ко всему, когда, наконец, пришёл лекарь, Марселу одарил её спешным кивком.

— Теперь вы в надёжных руках! Поправляйтесь! — бросил он уже на ходу, и был таков!

— Проклятье! — не сдержалась Эмелитта, прожигая его удаляющуюся спину гневным взглядом. Поразительное пренебрежение!

— Не стоит так убиваться, эйра. Раны не слишком глубокие, так что шрамов не останется, — утешающе произнёс лекарь, чем заслужил лишь горькую усмешку.

А ведь всё так хорошо начиналось…

О дате бала претенденток Эмелитте стало известно раньше всех. Брат экономки в доме Тонайо как раз служил распорядителем во дворце. Он же помог Эмелитте воплотить в жизнь свой хитроумный план. К приглашению на бал прилагалось напоминание, что наследник правителя не переносит ярких цветов, потому эйрам надлежало одеваться во что-то не сильно кричащее, в идеале и вовсе пастельных тонов. Конечно, далеко не все учли составленные Эмелиттой пожелания, и на балу хватало девиц, щеголявших и в куда более ярких и роскошных платьях. Но всё же большинство отнеслось к дополнительному посланию должным образом, что, в конечном счете, и помогло осуществить задуманное. С самого начала на поклон Марселу нарочно вели самых неприметных и самых заурядных девушек. Этот список Эмелитта составляла лично почти целую неделю. В день бала у входа во дворец была устроена одна из служанок, которой надлежало проверить не ослушалась ли кандидатка рекомендаций и похожа ли та на свой с трудом раздобытый портрет. Тех, кто явно выбивался из задуманного строя, тут же переносили в конец списка. Расчёт был чрезвычайно прост, но при этом сработал безотказно. Даже будь Марселу известным ловеласом, после сотни безликих бесцветных девиц, он не смог бы не обратить внимания на яркую красавицу!

Эр-хот, конечно же, попался. Дальше же дело оставалось за малым.

— Запомни, Эми, какую бы чушь о луне не несли вокруг, женятся наследники на той, кто первой окажется в их кровати! — выдала Эмелитте родная матушка ещё накануне бала. И в этих словах не приходилось сомневаться, ведь когда-то она была одной из тех эйр, кто боролся за право стать женой нынешнего правителя Мауру. — Так что не думай скромничать, Эми!

И Эмелитта прислушалась к словам матери, забрав во дворец только самые откровенные и соблазнительные платья. Вот только Марселу будто и не видел её ухищрений, а почему-то принялся возиться с какой-то нелепой дикаркой, которую она даже за конкурентку-то не засчитала! Бесцветная, плечистая, скорее, напоминающая парня из деревни, чем молодую леди. А уж если вспомнить её хриплый грубый голос, так и вовсе можно было подумать, что это и не девица вовсе, а старый прокуренный боцман! Такой выбор — блажь, да и только! Но когда эту блажь пригласили на охоту на первое же утро, нет, такого Эмелитта молча стерпеть не могла! За подобную наглость надо было понести наказание. И нанятому человеку не составило труда пробраться во время ужина в комнату негодяйки и избавить её от лишней одежды. Не сахарная, не растает. В крайнем случае, напялит на себя платье прислуги или мужской костюм, как раз ей под стать!

Правда, что конкурентка сразу на неё нападёт, да ещё кинется полосовать когтями, Эмелитта не учла. Но, с другой сторону, от дикарки другого ждать и не стоило. Вот только доказать виновность Эмелитты эта деревенщина в жизни не сможет! Как и найти исполнителя. Любимый батюшка уже отправил наёмника в одной из своих галер в далёкое плаванье, так что до конца отбора следов даже сыщику-оборотню с хвалёным нюхом не отыскать!

— Госпожа! Госпожа! — прервала размышления Эмелитты вернувшаяся служанка. — Я с новостями!

— Что там? — Эмелитта поспешила напустить на себя суровый и недовольный вид, чтобы скрыть разгорающееся любопытство. Прислуге вовсе ни к чему знать, как ей важны их сплетни, и уж тем более она не собиралась посвящать посторонних в свои переживания.

— Эр-хот велел убрать комнату дикарки, затем лично заварил ей какие-то травы и ушёл! — отрапортовала служанка.

— Что значит лично, они спускались на кухню? — Эмелитта ещё сильнее нахмурилась. Так вот куда он так спешил! И чем эта деревенщина его только приворожила?! За день превратила в ручного пса!

— Нет, эр-хот затребовал котелок с водой и устроил всё прямо в камине в комнате дикарки…

— И что это были за травы?

— Мелисса, зверобой и немного хмеля.

Эмелитта хмыкнула: ничего необычного — всего лишь успокоительный чай. Но, демон её раздери, как же это раздражало! И вообще, разве это не нарушение правил, намеренно выделять одну претендентку и пренебрегать другой?

— Может, мне стоит написать батюшке? — стараясь заглушить клокотавшую внутри обиду, мстительно подумала вслух Эмелитта.

— Что вы, госпожа! — тут же засуетилась служанка. — Ни в коем случае! Вы же сами отвратите от себя интерес эр-хота! Навязанных невест никто не любит!

— И что ты мне предлагаешь? — не скрывая раздражения, спросила Эмелитта.

— Потерпите немного, госпожа! Дикарка слишком простая, она быстро ему надоест! — со знанием дела посоветовала служанка.

— Что за ерунда! — отмахнулась Эмелитта. Слова прислуги не внушали ей доверия. — Устанет от дикарки, так у него ещё принцесса есть! Видела, насколько красивая? Словно кукла фарфоровая!

— Так-то оно так, — согласилась служанка, но подойдя ближе, заговорщическим шёпотом продолжила: — Да только весь дворец только и гудит о том, что в компаньонках у неё вампирша!

— Вампир? На Ю? — с ужасом взвизгнула Эмелитта и, будто пытаясь защититься, схватила себя за плечи. Вот это номер! А она ещё, глупая, не поняла, почему за ужином все так переполошились! Старшее поколение сначала всё за носы хваталось, а потом спешно ретировалось, а дикарка чуть наизнанку не вывернулась, так её, бедолагу, скрутило!

Девицу она помнила смутно. Бледная невыразительная брюнетка, безвкусно накрашенная и тощая, словно доска. Эмелитта ещё показалось, что она немного не в себе или просто со странностями. А оказался вон какой сюрприз! То-то плутовка Марианна от неё шарахалась!

— Вот потому, госпожа, вы и остаётесь