— Ты уверена, что ничего не перепутала? Принцесса прибыла не со служанкой?

— Вот увидишь, и сам всё поймёшь! Принцесса велела даже, чтобы той организовали место за столом! У меня заранее уже пропал аппетит!

Слова Марианны интриговали, однако ничего более дельного Марселу от неё добиться так и не удалось. Сестрица только хмурилась и всё больше огрызалась.

«Почему мы вообще должны волноваться из-за какой-то компаньонки? — спускаясь в столовую, спрашивал себя Марселу. — Да мало ли какая блажь у принцессы. Может, это её лучшая подруга, и она просто не желает расставаться с ней!»

Гипотеза казалась вполне логичной, но она рассыпалась, подобно песочному замку, столкнувшись с реальностью. Войдя в обеденный зал, Марселу увидел её сразу. Даже не так. Сначала он ощутил ни с чем несравнимый тошнотворный запах гнили и разложения, и только затем убедился, что инстинкты его не обманули. Хотя ей стоило отдать должное. Она действительно старалась: сильно нарумянилась, вплела в причёску свежие ароматные тюльпаны, и даже навела на глаза иллюзию, сделав их почти чёрными. Вот только никакая маскировка или даже волшебство не могли утаить от оборотня древнего врага — вампира! И Марселу был не единственным, кто так же в недоумении морщил нос. Лоубелика совсем как ребёнок зажала нос рукой, бабушка предусмотрительно прикрыла лицо платком, а вот дедушке справиться с собой удавалось куда хуже. Марселу видел, как в глазах бывшего правителя то и дело вспыхивали опасные звериные всполохи, а руки непроизвольно сжимались, требуя выпустить когти. Он и сам ощущал в себе те же желания и тщетно пытался их подавить. Пожалуй, только правителю каким-то чудом удавалось сохранять лицо. Его выдавали только ноздри, которые трепыхались чуть больше обычного. Что за безумие привело вампира в страну оборотней?

— Принесите жаровню и окурите зал вербеной, — тихо приказал отец, и только после этого направился к своему месту.

Марселу уже хотел последовать за ним, но его остановила матушка.

— Ты же так и не поприветствовал принцессу! — шикнула она и подтолкнула его в сторону невест.

И только теперь он увидел её. Принцесса и в самом деле была очень красива. Невероятно хрупкая и утончённая, она казалась совсем юной и даже какой-то неземной из-за своего по-детски невинного лица с большими изумрудными глазами. Однако помимо очевидной красоты, в облике принцессы было ещё и нечто чарующее и манящее, совершенно необъяснимое. Взбудораженный из-за встречи с вампиром внутренний зверь готов был урчать и ластиться в её обществе.

— Добро пожаловать в нашу резиденцию, Ваше Высочество! — Марселу подошёл в принцессе и почтительно поклонился. Ему ответили изящным книксеном.

— Рада знакомству с вами, эр-хот! — мягко проговорила она.

Её голос был настолько завораживающим, что Марселу ощутил, как мурашки пробежали по телу. Даже вернувшись на своё место, он всё ещё пребывал в весьма странном расположении духа. Его взгляд упорно тянулся к принцессе, заставив позабыть даже о присутствии поблизости вампира! Это было подобно наваждению, но не такому, как с ним уже случалось, когда плавились мозги и становилось жарко от вожделения. Сейчас он испытывал нечто, сродни тому волнению, что предшествовало его первой неразделённой влюблённости.

«Они даже чем-то похожи», — отметил Марселу, невольно любуясь красиво уложенными каштановыми кудрями принцессы.

Светский разговор никак не клеился. Дедушка не в силах выносить вампира по соседству быстро сдался, и, сославшись на резкую головную боль, вместе с бабушкой ретировались из столовой. Матушка из-за всех сил пыталась разговорить Юфемию, но принцесса, демонстрируя исключительную почтительность, оставалась скромна и немногословна. Марианна тупо ковыряла в тарелку, то и дело опасливо поглядывая в сторону вампирши. Лоубэлике приходилось хуже всех. Хоть её место и находилось на другом краю стола, а вампиршу и принцессу усадили по центру, она решительно не могла есть. В какой-то момент показалось, что волчицу начало мутить даже от простой воды. К счастью, в этот момент слуги добавили ещё жаровню с вербеной, установив её как раз возле Лоубэлике, и бедняжка смогла, наконец, вздохнуть. Впрочем, постепенно распространяющийся свежий травяной аромат подействовал и на главную проблему. Теперь уже вампирше стало не по себе: искусно навеянная иллюзия стремительно таяла, пеленая глаза слезами, на покрытых толстым слоем румян лбу и шее начали блестеть капельки пота. Однако стойкости незваной гостье было не занимать. Но когда её одолел нестерпимый кашель, принцесса резко встала из-за стола.

— Прошу меня извинить, хот-рейм Мауру, эм-рейм Милора, — Юфемия учтиво поклонилась родителям Марселу. — Похоже, у моей компаньонки начался приступ астмы, ей срочно нужно на свежий воздух и выпить лекарства. Мы вынуждены покинуть ужин досрочно. Благодарю за ваше щедрое гостеприимство!

С этими словами принцесса помогла вампирше подняться и, заботливо подхватив под руку, вывела прочь из столовой. Марселу проводил их задумчивым взглядом. То, как близки были принцесса и вампир, беспокоило его, но он решительно не понимал, что теперь с этим делать. Окончательно запутавшись в предположениях, он с надеждой покосился на отца.

— Думаю, нам стоит уединиться в кабинете, сын, — поймав его взгляд, тихо произнёс правитель.

Марселу послушно кивнул и с трудом досидел до конца ужина. Отец не часто вызывал его на разговор, и хотя сейчас тема обсуждения была очевидна, он всё равно испытывал волнение. После бала они так и не обсудили кандидатуры невест, и теперь Марселу всерьёз опасался получить нагоняй. Что говорить, если трёх претенденток окажется слишком мало? У отца в своё время выбор был намного богаче — семь или восемь эйр! Значит ли это, что ему придётся называть кого-то ещё? Марселу нервно сглотнул, мысленно молясь лунным богам. Не дай демон оказаться в такой ситуации! Он же не запомнил имени ни одной эйры! Однако, оказавшись в отцовском кабине и присаживаясь в кресло у камина напротив, Марселу вспомнились слова Лоубэлики, назвавшей его непредсказуемым. Видимо, то была их семейная черта, потому как правитель начал вовсе с обсуждения кандидаток.

— Ты уже чувствуешь это? — Голос отца был крайне серьёзен. Напряжённый взгляд устремился к пламени камина.

— Что именно? — с тревогой уточнил Марселу.

— Влияние кровавого Янгоса! — Резко повысил тон отец, но затем, осознав, что был не сдержан быстро перевёл дыхания и уже гораздо тише пояснил: — Твои звериные инстинкты уже начали выходить из-под контроля?

— Так это… — Перед глазами Марселу тут же возникла картинка его позорной охоты на кролика. — Теперь понятно. А я уже забеспокоился, что схожу с ума!

— Не знаю, что там именно у тебя приключилось, сын, но должен предупредить, чем ярче будет становиться Янгос, тем чаще и сильнее станут срывы. Оборотни уже покидают столицу, а через неделю нам придётся