Медленно отступая, он рычал, пока не скрылся в кустах у подножия скалы. Шорох веток – а потом все затихло. Подождав немного, я заставила себя развернуться спиной и на негнущихся ногах двинуться вперед. Тени от туч бежали по земле. Мне стоило огромного труда удержаться и не перейти на бег, догоняя их.

Обратный путь показался таким долгим! Но я с удовольствием ступила на булыжную мостовую, которую вчера не жаловала, потому что пару раз едва не подвернула ногу. На площади что-то намечалось – люди с раскрашенными лицами и в ярких костюмах шумно переговаривались, сжимая в руках трубы и барабаны. Вскоре маленький оркестр начал репетицию. Я встала у одного из магазинчиков, с интересом наблюдая – все, что угодно, лишь бы забыть об этом жутком адском псе!

Но покоя не было и среди людей. Случайно поймав отражение в витрине, мой взгляд замер на девушке с… рогами на голове! Развернувшись в прыжке, как кошка, я едва не врезалась в красивую шатенку, что с усмешкой глазела на меня.

– Забавная. – Пропела она. – Не думала, что такое увижу. Чудо в перьях! – девушка расхохоталась, взвизгивая.

– Что, простите?

– Кофточка, говорю, смешная. – Шатенка кивнула на манекен в витрине.

Кому-то пора нервы лечить. Я глянула на манекен в обычной белой блузке с вышитыми на груди крыльями, стараясь не замечать вновь вспыхнувших на задворках сознания воспоминаний, и, улыбнувшись, перевела взгляд на незнакомку – хотела извиниться. Но ее и след простыл. Впрочем, через секунду стало не до нее.

– Малышка! – Алекс налетел, как ураган. – Ты где была?! – он сжал меня в объятиях. – Почему ушла?! Одна! С ума сошла?!

– Не переживай, вышла минут десять назад, посмотреть, оркестр разбудил. – Я не собиралась врать, слова просто вылетели из моего рта. Устыдившись, я начала разглядывать карнавальное шествие – аляповато-ярко разодетых трубачей, виляющих бедрами и большую статую Мадонны с Иисусом из папье-маше, увешанную разноцветными бусами.

– Будешь так исчезать, к кровати на ночь начну привязывать! – выдохнул Алекс мне на ухо, обняв сзади.

– Что, прости? – заледенев, я резко обернулась. Внутри вспыхнула ярость. – Что ты сказал?!

– Саяна, извини.

– Я не твоя игрушка, понял? – прошипела та часть меня, с которой уже очень хотелось познакомиться поближе. – И не животина бессловесная, которую можно, как ты выразился, привязать, дабы не сбежала! – руки оттолкнули его. – У меня нет хозяев, уясни навсегда! Я тебе не добыча, Охотник! Понятно?!

Касикандриэра.

Просыпаться не хотелось, но меня что-то будто заставило открыть глаза. Свет свечей резанул по ним. Полились слезы, но даже сквозь них я разглядела Лаату. Малышка лежала на одной со мной кровати, вся в ужасных красных пятнах и дрожала. Я тихо позвала ее, ответа не было.

– Лаата! – пришлось собрать все силы, чтобы приподняться на локтях. – Лаата!

– Вам нельзя вставать, госпожа. – Сильные руки уложили меня обратно в постель.

– Что с ней? Это был яд, верно? В платье?

– Да. Моя вина, госпожа. – Мужчина стиснул зубы.

– Она спасла мне жизнь! – потрясенно прошептала я. – Если бы примерила, да еще пока его подгоняли бы по фигуре!..

– Вас бы уже не было.

– Но с Лаатой все будет хорошо? – мои глаза с надеждой устремились в его лицо.

– Не знаю, простите. Это очень сильный яд. Я заказал противоядие у наших врачей, вам обеим его ввели. Теперь все зависит от организма.

– У ваших врачей? – уточнила я.

– Да, госпожа.

– Значит, им знаком этот яд?

– Да.

– Но тогда… Кому нужна моя смерть?

– Не знаю, госпожа. Возможно, кто-то не хочет, чтобы Повелитель заключил с вами брак.

– Значит, это можно считать подготовкой к будущей жизни. – Я с горечью усмехнулась. – И так будет всегда?

– Увы, госпожа.

Я дотянулась до сестренки, сжала ее горячую руку и в этот момент меня озарило.

– Деметрий! – сорвалось с губ.

– Он скоро прибудет, госпожа.

– Но что тогда будет с тобой?

– Повелитель убьет меня. – Мужчина печально улыбнулся.

– Ну, это мы еще посмотрим.

Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену, именно в тот момент, когда я поняла, в какую беду угодил мой охранник. Покоритель миров ворвался в комнату.

– Риэра!!! – он буквально подхватил меня на руки, сев на кровать, и прижал к себе. – Кто посмел?!!

– Тебе виднее. – Я замахала Гаяну, чтобы побыстрее убирался прочь. Тот послушался – в кои-то веки. – Яд был не с нашей планеты.

– Знаю. – Мужчина скрипнул зубами. – Поверь, виновный будет найден! Его ждет самая мучительная смерть, какая только существует во всех известных мирах!

– Верю, но меня это вовсе не радует. – Я слегка отстранилась, теперь практически сидя у него на коленях, и заглянула в полыхающие ненавистью глаза.

– Почему?

– Потому что делая зло, ты только увеличиваешь количество зла вокруг себя. Вокруг нас.

– Как всегда, милосердна! – он покачал головой, рассмеявшись. – Неужели будешь просить о снисхождении для тех, кто хотел убить тебя?

– Буду, – я кивнула, – когда ты их найдешь. – А сейчас попрошу о другом. Можно?

– О чем?

– Едва выжившая невеста хочет попросить о какой-то малости, а ты сначала уточняешь?

– Хорошо, выполню. Чего ты хотела, говори.

– Не наказывай Гаяна.

– Касикандриэра!

– Это было только первое. Есть и второе желание – отвези Лаату к вашим врачам, хорошо?

– Лаату вылечат, но Гаян будет казнен.

– Ты не хочешь выполнить даже такую мелкую просьбу невесты?

– Это серьезно, Касикандриэра!

– Да уж понимаю! Но и ты пойми – что он мог сделать? Даже если бы присутствовал на примерке платья – а это вряд ли, уж точно не стал бы его надевать до меня, верно? И он не сбежал, не пытался все замять – а промедление могло стоить нам жизни – сразу вызвал ваших врачей. И вообще!

– Ну, что еще?

– Ты хочешь, чтобы жена говорила тебе правду без опасений, что ты зальешь все вокруг кровью? – я выложила последний козырь.

– Да, хочу. – Он помолчал. – И еще хочу, чтобы она любила меня.

– Не смогу любить мужчину, которого боюсь. – Между нами повисло тягостное молчание. – Прости, но это правда, Деметрий.

– Мне тяжело это слышать. – Наконец ответил Покоритель миров. – Но рад, что ты не лжешь мне. Хорошо, Гаян останется жив и невредим. Потому что об этом просит моя невеста. Довольна?