В этот момент в столовую вошла Оливия и все девушки тут устремили на нее взгляды, и даже заискивающе улыбнулись.

— Рада приветствовать невест, прибывших на отбор. Императорская семья надеется что вы разместились удобством, — громко и четко произнесла она.

А потом она увидела меня. Судя по ее выражению лица, мне явно здесь быть не стоило.

— Я, пожалуй, присоединюсь к трапезе, — мелодично пропела Оливия, улыбаясь. Улыбка вышла слегка натужной, но девушки этого не замечали, лишь радостно защебетали, ожидая, что она займёт место в центре стола. Но, к их вящему удивлению, она присела рядом со мной.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела графиня, при этом не прекращая неустанно улыбаться. Как она это проделала, не знала.

— Мне сказали гостьи замка обедают здесь, — ответила я, хоть и понимала, что вляпалась. Быть может, скорый побег был не такой отвратительной идеей.

— Тебе стоило приказать подать обед в свою комнату.

Да, а вот об этом я не подумала. Собственно, я не знала принято ли у них подобное.

— Леди Оливия, — мило пропела одна из девушек, как раз та самая, что встретилась мне по пути сюда. — Мы уже успели познакомиться с друг другом. С кем-то мы даже знакомы с самого детства. Вы могли бы представить ваши очаровательную компаньонку?

— Леди Ксандра прибыла издалека, поэтому вы не могли обладать подобной честью, леди Кларисса.

Скорее всего, сама Оливия считала знакомство со мной сомнительным удовольствием, которое ей пришлось испытать из-за приказа принца. Тем не менее сейчас в ее голосе никакой неприязни не звучало.

— Хотелось бы узнать титул леди, из какой она семьи. Вы же знаете, что подобного требует вежливость и этикет, — сказала девушка, облаченная в легкое воздушно-розовое платье, поражающая меня своей худобой.

За этими словами скрывались не вежливость и этикет, а неприкрытая неприязнь.

— Леди Селена, у леди Ксандры особый статус, как и миссия. Я думаю, вам огласят ее на предстоящем балу.

Но девушек ответ Оливии никак не успокоил, наоборот, они начали активно шушукаться между собой. Да это будет очень длинный обед.

— За что они меня не любят?

— Кроме того, что у тебя нет дворянского происхождения?! — поинтересовалась Оливия, но все же решила пояснить. — Все просто, это кандидатки в жены принца. Как они еще должны реагировать на ту, что живет в его крыле, да еще и возможная участница отбора? За наследником трона подобного ранее не водилось.

Учитывая миловидные улыбки девушек, которые больше напоминали звериный оскал я точно попала по полной. Вряд ли они поверят что между мной и принцем ничего не было.

* * *

После окончания обеда я постаралась поскорее уйти в комнату. К сожалению, Оливия отправилась со мной. Вдали от посторонних глаз она отчитала меня за незнание местного этикета, потом выдала три толстенных тома о дворцовых правилах приличия, заставила начать отрабатывать поклоны, объяснив, что леди без подобного навыка никак.

От этих изданий меня спасло появление учителя, седовласого старика в тёмно-серой мантии, в очках, с охапками учебников в руках. Мужчина представился Алеггро Раманом и сообщил, что будет обучать меня чтению и письму. К моему, счастью, он никак не стал комментировать возраст своей ученицы. Он не показывал никакого ехидства по поводу сложившейся ситуации, объяснял любые мелочи ласковым и спокойным тоном. Погружение в мир иероглифов началось с местного подобия азбуки.

Не прошло и пятнадцати минут занятий, как преподаватель поинтересовался:

— Госпожа, а вы умеете читать на одном из языков, верно?

Я кивнула.

— Тогда, миледи, все гораздо проще. У меня есть подходящее зелье с заклинанием, который поможет вам понимать и воспринимать на бумаге наш язык. Пусть некоторые правила придется выучить. Этим способом пользуются дворцовые дипломаты, которым часто приходится переключаться с одного языка на другой.

Зелье оказалось на вкус горьковатым, но, как сказал мой учитель, таким и должен быть вкус знаний. Зато буквы стали восприниматься как родные. Хотя местную грамматику выучить все-таки стоит. Зато я смогу читать, да здравствует магия!. Никогда настолько не радовалась подобной возможности, разве только в детстве, привыкла ее воспринимать как данность. У меня как раз есть книги для легкого вечернего чтения — три толстых тома об этикете от Оливии. Правда, хотелось разжиться чем-нибудь поинтереснее, например книгой о местной мифологии, раз уж здешние боги действительно существуют. Да и учебник светлой магии бы не помешал, пусть у меня и проблемы с инициацией. Впрочем, с нею Влад обещал помочь. И, вообще, чем мне еще заниматься, как не книгами? Графиня строго наказала не показываться никому из невест на глаза. Кстати, об отборе, не мешало бы с принцем об этом поговорить. Надеюсь, он не жаждет, чтобы я участвовала в этом мероприятии? Девушки от меня избавятся при первой возможности. Я даже ответить им ничем не смогу.

К ужину наследник трона не явился, поэтому в этот раз мне предстояло трапезничать в одиночестве. Учитывая последний прием пищи, я вряд ли могла грустить о компании. Оливия, скорее всего, предпочла ужинать с невестами. Живо представила, какие слухи пойдут о моем отсутствии. Впрочем, девушки посудачат и забудут.

Ужин мне принесли в спальню. Состоял он из огромного количества блюд, которого мне точно не съесть: первое, салаты, закуски, птица, выпечка. Поскольку, в обед поесть нормально не получилось, я мгновенное набросилась на еще дымящуюся с пылу с жару еду. Местные жители любили все острое и перченое, и скажу честно, наши вкусы в этом совпадали. Единственное, что оказалось знакомым из представленного на столе, это коричневый напиток в кружке. Ну какая трапеза без горячего чая?!

Здешний напиток был непривычного вкуса, на мой взгляд, слишком приторный и отдавал многочисленными травами. Но это было лучше чем вино, которое подавали на обед. Никогда не была любителем алкоголя, особенно после недавнего происшествия в клубе. А вот кофе и чай — мое все.

Только я успела допить напиток и насладиться приятным теплом, растекшимся по телу, как почувствовала что в животе забурлило. Я мигом помчалась в уборную.

Просидела там до самого появления Оливии, которая вновь решила заняться со мной этикетом. Графиня явно решила сделать из меня достойного члена общества. Пришлось сообщить ей о том что у нас небольшой срыв по независимым от меня причинам. Ну и чаек мне попался. Не прошло и десяти минут аристократка вновь явилась ко мне в комнату, с маленьким флакончиком, который тут же остановил мое расстройство.

Как и я, она тоже была уверена, что слабительное на мой стол попало неслучайно. Судя по ее глазам, в которых чуть ли не молнии метались, она была в себя от ярости.

— Убью, собственноручно придушу, — прошипела Оливия, рыская по моим комнатам в поисках еще чего-то небезопасного. Похоже, ситуация не только меня вывела из колеи. Например, я не думала, что это милая девушка может опуститься до подобных слов. Впрочем, я и не предполагала, что невесты решат мне мстить.