— То есть они могут мне яд подсыпать в следующий раз? — спросила я, чувствуя нарастающую тревогу. Одно дело подколки, другое — реальная угроза для жизни.

— Яд в крыло принца пронести нереально, магическая защита реагирует на любую потенциальную угрозу для наследника престола в его крыле. Но это не значит, что они не найдут другой способ тебе попортить жизнь, — сказала Оливия, проверяя мою одежду.

— Что ты там ищешь?

— Шипы, спицы, спрятанные в корсете.

Похоже, одеваться теперь стоит внимательнее, как и делать все остальное.

Ничего нет.

Шурша юбками, графиня отправилась в ванную комнату. Ее взгляд остановился на тюбике с зубной пастой, она даже взяла его в руке и понюхала, и вновь положила обратно, то же самое Оливия продела со всеми баночками, стоявшими на полках.

— Вот курвы, и здесь напакостили. — произнесла она, торопливо закручивая крышку на одной из банок. — Амнемикус болотный. От этой жидкости у тебя бы кожа покрылась по всему телу прыщами.

Похоже, у меня будет очень веселая жизнь.

— Такое со всеми фаворитками принца было?

— Нет, — покачала головой Оливия, — Все они были аристократками. Часто не самыми слабыми темными магами.

— Отлично, а у меня даже магии нет.

Фраза вырвалась вслух помимо воли.

— Яды, амулеты тоже отличный способ, могу позднее научить. Тебе пригодится, — сказала Оливия со знанием дела. — Что ж, прошу меня простить, мне нужно подготовить ответ нашим дорогим гостям.

Я непонимающе уставилась на графиню. Что-то с ее стороны особой симпатии не замечала, мне казалось я для нее лишь обуза.

— О, это удар не по тебе. Они перешли дорогу лично мне. Они перешли дорогу наследнику трона, — сказала она, явно предвкушая скорую месть. — И совсем позабыли что я распорядительница на приближающемся отборе.

Посоветовав мне не высовываться, Оливия удалилась. Нет, конечно, хорошо когда у тебя есть подобная защитница, но как только принц появится, я его точно придушу собственными руками. Во что он меня втянул?!

Только я успела об этом подумать, как со стола взметнулось несколько толстых увесистых книг и полетело в меня. Я едва успела уклониться, но учебники по этикету не сдавались без боя, и пошли на второй заход. Запоздало я вспомнила слова Оливии о какой-то магической защите, и только сейчас сообразила, что это она. Мне явно не стоило настолько натурально представлять расправу над принцем, но чего не подумаешь в сердцах, сгоряча.

Вновь уклонилась. Придется к этим учебникам применить что-то деструктивное, ибо просто так они не остановятся. Едва увернулась от одного из томов. Дотянулась до настольной лампы. Только подумала, что придется как-то объяснить Оливии судьбу учебников, как они тут же беспомощно упали на пол. Тут я увидела Влада, стоящего в дверях. Он был облачен в тёмно-синий мундир с какой-то золотой вышивкой на груди, очевидно гербом страны.

Не везет мне на встречи с ним. То аллигаторы чуть не сожрут, то вампиры, теперь вот учебники намереваются прибить. Причем Влад, судя по его ехидной ухмылке отлично понимал, чем это нападение вызвано.

— В таких случаях очень помогает успокоиться, — наконец, произнес он. — Вроде бы светлым магам советуют искать гармонию с собой. Но я точно не знаю, я же темный.

Он точно не мог забыть мою реакцию, когда я поняла, кто передо мной.

Легкое ехидство в голосе и ирония в глазах. Почему-то именно это вывело меня из колеи.

— Какая тут гармония? Из-за тебя шага ступить не могу! Все девушки дворца ведут на меня охоту, — не сдержалась я. — Зачем ты поселили меня в свое крыло?

Наверно, не стоит вести себя так со своим спасителем, с человеком, от воли которого зависит твоя жизнь.

- Так безопаснее. Собственно рано или поздно тебе нужно встретиться со двором. — Его спокойствие легко можно было принять за равнодушие. И это заставляло меня кипеть от негодования. — Твоя судьба привела сюда, и только от тебя самой зависит, как наша знать будет относиться к тебе.

— Но что я могу сделать?! Они аристократки, маги и знают этот мир.

— О многое, — произнес Всевлад, присев на кровать и устроившись поудобнее. — Хочешь, я могу казнить девушек, отлучить их семьи от дворца? Попроси — и я сделаю это.

По его тону было видно — он не шутил. Принц полностью серьезен. И это меня напугало. Не то, что он был темным магом, нет, я, наконец, поняла, какую власть имел человек передо мной. Более того, на что этот человек способен.

— Считают безродной простолюдинкой? Им попросту повезло родиться в своих семьях, тебя же благословила сама богиня. Такое случается крайне редко, хоть ты и не понимаешь этого. Хочешь я открою всю правду о тебе, и сотни мужчин склонятся у твоих ног?! Готовые пролить кровь ради малейшей прихоти.

Я продолжала ошарашенно взирать на него.

— Но я думал, ты хочешь выбрать сама, присмотреться. Что касается напакостивших девиц, ими занимается Оливия.

— Она обещала научить меня готовить яды.

На лице Влада промелькнуло удивление.

— Что ж, полезное умение. Впрочем, яды банальны. У меня есть идея гораздо интереснее и привлекательнее. — В глазах принца сиял мальчишеский азарт.

— Тебе ни к чему участвовать в отборе невест для самых завидных женихов Империи.

— А если среди них тот, кого выбрала Шиад? Жаль я не успела увидеть его изображение.

— Отбор — фикция. Дань традиции, которой не пользовались уже сотни лет.

— Так в чем состоит твой план? — с подозрением спросила я.

— Ты будешь жрицей богини любви на отборе.

Жрица любви, слова у меня ассоциировались с девушкой древнейшей профессии, о чем я тут же сообщила принцу. Подобному заявлению он очень удивился.

— Если мужчина проведет ночь со жрицей, то обязан будет на ней жениться, дабы не гневить богиню. Жрицами становятся только незамужние девушки. После замужества они покидают свой пост. Их возможности зависят от дара. Они способствуют успеху в любовных делах, — сообщил он. — Божественное благословение у тебя есть. Метку я изменю на жреческую. К сожалению, надолго моей магии не хватит, и к полуночи она примет свой истинный облик.

А жизнь определенно налаживается. Только, как у Золушки, в полночь магия рассеется. Хотя зачем мне шастать по ночам? Ни к чему это. Так что, как говорил кот Леопольд в мультике, неприятность эту мы переживем. Но что-то в плане принца мне не нравилось.

— Но Шиад же меня ненавидит.

— Так ты окажешь ей наивысшее выражение почтения.

Интересно, а у него самого отношения с богами как обстоят? Принц ведь не последний человек в этом мире.