но у неё было изначальное преимущество в расстоянии. В момент, когда ей остался до цепи один рывок, меня отделяло от цели ещё метра три.

Кристина с победным воплем взмахнула мечом. Именно этого я и ждал. В тот же миг выбросил руку из воды. Цепь обвила меч и не позволила ему опуститься.

Но вырвать меч у Кристины из рук мне не удалось. Девушка вцепилась в оружие мёртвой хваткой. Я, перебирая цепь, принялся подтягивать её к себе.

Кристина шипела от ярости и сопротивлялась изо всех сил. Мокрая одежда облепила её фигуру. Под тонкой, ставшей от воды почти прозрачной, блузкой, вздымалась грудь. Н-да, вот уж когда обрадуешься тому, что большая часть твоего тела находится под водой. Да ещё и холодной...

— Отдай меч, — сказал я.

— Ты об этом пожалеешь! — глядя на меня горящими глазами, пообещала Кристина. — Игра закончится, Академия останется. Ты ещё не знаешь, на что я способна! Отпусти меня немедленно.

— Отдашь меч — отпущу. Лишиться личного оружия в честном бою — не зазорно.

— О какой чести ты говоришь, — скривилась она. — Ты овладел мной обманом!

— Ну тобой, допустим, я пока не овладел, — вырвалось у меня. — Хотя, признаюсь, не отказался бы.

Я даже в темноте разглядел, как покраснела Кристина. Кажется, дар речи потеряла от такой наглости. А у меня, похоже, гормоны в очередной раз взяли верх над разумом. Понятно ведь было, что юная аристократка вряд ли оценит мой искромётный солдафонский юмор... Но уже поздно — что вырвалось, то вырвалось. Тем более, что сказал я чистую правду.

Хотя Кристину, кажется, разозлил не на шутку. Я отчего-то был уверен, что, будь у неё такая возможность, мне уже выцарапывали бы глаза. Хотя... Взгляд Кристины тоже скользнул по мне. Мельком; она тут же, спохватившись, отвернулась.

А я сообразил, что меня так же, как её, облепила мокрая рубашка. И теперь уже непонятно, чего во взгляде девушки было больше — ярости, или... Так, стоп! Это всё — после. Если доживу и если сберегу глаза. А сейчас не забываем об основной задаче.

— Коснусь тебя оружием — ты убита, — напомнил я. — Отдай мне меч — и обещаю, что тебя не трону.

— Попробуй, коснись, — процедила Кристина. И выразительно посмотрела на цепь.

Цепь обвивала меч. Отпусти я её хоть на секунду — и моя соперница снова будет вооружена. А уж мечом она владеет виртуозно, у меня было время убедиться в этом.

Логично... На взгляд того, кто ещё не знаком в полной мере с моим личным оружием.

— Больше предупреждать не буду. — Я решил дать сопернице последний шанс. — Отдашь меч?

Вместо ответа Кристина только сильнее вцепилась в рукоять.

— Что ж, это твой выбор.

В следующую секунду свободный конец цепи удлинился. Я перехватил его. И обвил цепью запястье Кристины.

В ночном небе вспыхнули буквы.

Чёрные маги

Г-жа Алмазова, убита −2 балла

Общiй зачётъ −6 баллов

А за кубок, в случае победы чёрных, им дадут пятьдесят баллов, — быстро сосчитал я. И в итоге будет сорок четыре — это больше, чем у нас. При том, что я не знаю, сколько ещё призовых баллов могут начислить чёрным за прохождение этого этапа. И сколько могут снять с нас — например, за то, что Анатоль с помощью магии заставил двигаться паром. Вдруг это, как и уничтожение бюстов, проходит по разряду «порча казённого имущества»? В общем, радоваться победе пока рано. Разве лишь тому, что «убитая» Кристина теперь никак не сможет помешать парому достигнуть острова... Я заставил цепь исчезнуть и поплыл догонять своих.

— Ты об этом пожалеешь! — прилетел мне в спину яростный вопль. — Ты даже не представляешь, как сильно об этом пожалеешь!

Жалеть лучше о сделанном, чем о не сделанном — вот что я мог бы ответить Кристине. Но тратить время на слова не стал, плыл.

Моя команда причалила к пристани на противоположном берегу, когда мне оставалось до него метров двадцать. Я постарался прибавить скорости.

Когда вдруг понял, что не могу это сделать. Я пытался плыть — но оставался на месте. А в следующий миг неведомая сила потянула меня на дно.

Я попробовал сопротивляться, но быстро понял, что противостоять этой силе не могу. Меня стремительно затягивало в водоворот.

Я закричал.

— Костя! — встревоженно окликнул Андрей. — Что случилось?!

Ответить я не сумел. Ушёл под воду.

Глава 9. Внештатная ситуация

Перед погружением я успел глотнуть воздуха — но понимал, что надолго этого глотка не хватит. И вынырнуть я не смогу, не хватит сил бороться с течением. Как глубоко тут может быть дно?! — это было первой мыслью. А второй — откуда вообще взяться водовороту в искусственном водоёме, на территории императорского парка, в двадцати метрах от берега?!

Но размышлять об этом было некогда. Сейчас моя задача — вырваться. Я создал под собой Щит.

Помогло это мало. Всё, чего добился — меня больше не тащило ко дну. Но продолжало крутить в гигантской воронке, из которой я не мог вырваться. Вокруг — лишь тёмная мутная вода. Не было ни камней, ни корней деревьев — ничего, за что я мог бы ухватиться цепью.

«Это будет на редкость бесславная гибель, — мелькнуло у меня в голове. — Уцелеть в стольких схватках — и утонуть в декоративном пруду!»

Воздуха в лёгких оставалось всё меньше. Когда мне показалось, что вижу какой-то силуэт, решил, что это мутнеет сознание. Я выбросил цепь, скорее повинуясь рефлексам, чем реально на что-то надеясь. И удивился, когда она обвила не бесплотную тень. Водоворот по-прежнему пытался меня кружить, но теперь я обрёл точку опоры. Намертво ухватился за цепь. И лишь осознав, что меня вытащили из воронки, позволил себе ненадолго отключиться.

— ... нештатная ситуация! — услышал я, очнувшись. — Нужно немедленно прекратить Игру! Запускайте ракету!

Сигнальные ракеты выдали каждому из нас. На случай, если что-то пойдёт не так.

— Не сметь... — Я закашлялся.

Узнал голос Андрея. Понял, что он забросил меня на плечи и плывёт к берегу. Это Андрей был той тенью под водой.

Анатоль, возможно, плавал лучше него. Зато Андрей быстрее соображал и откуда-то знал, как вытаскивать из воды утопающих. По крайней мере, действовал он грамотно.