Отдышавшись после бега уже за пределами забора, маленькая экспедиция не рискнула искать тут еще и провода.

– Ну его на фиг, в городе всё есть. – Никогда еще десантник не выглядел настолько напряженным и не оглядывался так часто. – Лучше уж лишние километры, чем лишний вес в трусах и позор неотстирываемый и несмываемый.

Алексей перемотал тряпками аппараты, чтобы не брякали, и уложил в рюкзак. Морозов одобрительно кивнул. И признал, что не догадался бы ни идти за ним на территорию ЛИИ Громова, ни правильно использовать. А уж брать на себя ответственность за переговоры с Главным Привратником никогда не решился бы. Но тут же всем напомнил, что в городе группа подчиняется ему. И пришлось топать за ним след в след до магазина строительных материалов за проводом, прикрывая тылы и оглядываясь. Это Алексею было не в новинку, маршрут знакомый и не один раз пройденный. Жаль, схрон опустел… Можно заглянуть и в чужой, благо он знал местоположение еще двух, но вряд ли хозяева держали там что-то ценное. Обычная мелочевка, вроде сигарет или выпивки, да побрякушки для девчонок, чтобы удивлять их и пожинать плоды этой кратковременной радости. Анастасию этим не заинтересовать… И фонят золотые украшения обычно так, что в руки брать опасно.

– Руслан! – Пришлось шипеть громким шепотом, чтобы от десантника в лоб не получить. Тот остановился. – А Ива любит игрушки?

– Она уже не маленькая. Спросил бы ее.

– Не догадался…

И самому ни за что не угадать. Алексей хорошо помнил, как уселся на Ивушкиного домашнего питомца и как подскочил от неожиданности, увидев в одеяле под задницей шевелящийся змеиный хвост. Здравомыслящему человеку в голову не придет такое держать в доме и в постель тащить! В чужую постель. Шутки у девочки тоже соответствующие.

– Стоп! Я понял!

– Если ты еще что-нибудь сегодня поймешь, да еще так громко, – это будет последняя твоя мысль, – недовольно пробурчал Калинин. – И что на этот раз?

– Ничего важного… Но никто не будет против поискать бумагу и карандаши?

– Не против, если это не далеко, – согласился Руслан, догадываясь, что задумал Алексей.

Листы ватмана и цветные карандаши были нужны совсем не для детского творчества. Очистив от пыли канцелярские принадлежности и выбросив в печку грязные верхние листы бумаги, Алексей разложил всё перед Бабкой.

– Амалия Владимировна, как у вас со стратегическим мышлением?

– Лёша, если вы хотите составлять с помощью этого план генерального наступления, то я лучше, как Чапаев, вам на картофелинах всё объясню! Где должен быть командир и когда…

– Нет, – сквозь смех ответил Алексей. – Я просто хотел придумать свою настольную игру. А это не так просто, как мне показалось. За три часа я заполнил только четверть поля, для остального мне нужна ваша помощь. И не только ваша, если кто-то тут умеет хорошо изобразить мутанта.

Амалия смотрела на белые листы, долго хранила молчание. Алексей наблюдал с улыбкой: похоже, женщина воодушевилась идеей и от нее можно ожидать помощи. Но Бабка не была бы собой, если бы не высказала неожиданную мысль:

– Лёша, вы освободили нам время с помощью генератора. Не нужны дрова – вы поставили водонагреватель… И вы всегда находите, чем это свободное время сожрать?!

– Так ведь с пользой же, Амалия Владимировна!

– С вами не поспоришь…

Развинтив телефонный аппарат, Алексей отсоединил диск набора номера, устроился поудобнее и задумчиво ковырял отверткой внутри, прикидывая, как соединить все это заново.

– Алексей! – Бабка рявкнула так неожиданно, и он застыл, не понимая, за что на него вдруг повысили голос. – Немедленно уберите ноги со стола!

– Напугали даже, Амалия Владимировна. Я уж думал… – Действительно, испуг от такого вопля был нешуточный и с проступком никак не соразмерный. – Понял! На стол нельзя: типа, божья длань, дающая пищу и всё такое… Неужели опять Стас что-то мудрит?

– Просто это вопиюще негигиенично! И Ваня уже вон пытается ноги задрать, не подавайте мальчику плохой пример, он всё за вами повторяет. Где вы только набрались таких дурных манер?

– На Китай-городе, Амалия Владимировна.

На Китай-городе… Промелькнула даже мысль направить Стаса к Глюку, передать привет от бывшего напарника и попросить вернуть проценты с долга. Но это на крайний случай, нечего делать в бандитском логове этому отвыкшему от людей открытому и честному «вождю». Ваня уже тихо подбирался к невиданной штуке с дырочками и цифрами, Алексей подвинул диск в его сторону.

– Распоряжайся. Мне он больше ни к чему.

Несерьезная игрушка для десятилетнего мальчика, но все-таки занятно. Как раз займет его на полчаса, чтобы не отвлекаться. Игрушка оказалась интересна и Алексею, закончив работу, он с удивлением оглядел Станислава и Амалию за столом, так и не сдвинувшихся с места.

– Представление окончено! Всем спасибо, – и отодвинул аппарат с зачищенными контактами провода, полностью готовый для применения в нелегком шпионском деле. Больше волновала проблема переговоров, но это еще предстояло обдумать.

– Алексей, скажите прямо: что нас ожидает? Бандиты, коммунисты… Ваши рассказы слишком обрывочны, чтобы понять, и слишком фантастичны, чтобы поверить.

– Амалия Владимировна, а там люди не верят в бункер и в то, что можно жить в лесу. Пытаются ловить дальние радиосигналы, не подозревая, что жизнь у них тут под боком.

– Лёха, тебя Амалия про другое спрашивает. Опасно там или нет?

– Конечно, опасно. Меня там чуть не женили, прикинь!

– Лёша!!!

– Ну что, Амалия Владимировна?! Ладно, если хотите всерьез, то Новокосино вас встретит вполне по-человечески. Рязанский проспект, говорят, тоже заселен, хоть и дотуда путь неблизкий.

Шутки пришлось оставить и подробно рассказать, что видел на станции, когда, оклемавшись от ран, пытался вернуться в человеческое общество. Алексею это давалось тяжело, но лесным жителям будет легче, ведь им не нужно притворяться заблудившимися сталкерами, хотя и про Подмосковье всем рассказывать не стоило. Насколько помнилось, желтая ветка с распростертыми объятиями примет мужчин, не убоявшихся работы и мутантов. Чем больше он рассказывал, тем меньше хотелось самому возвращаться туда. Обратные пути в последнее время заводили его в тупик, где поджидала какая-то дрянь, по сравнению с которой не пугали уже и брачные узы.

***

Анастасию не перегрузили в поход, самодельную катушку тащил на себе Морозов, но решили начать с готового провода, где уже имелся припаянный разъем, а не того, который соединяли вчера изолентой, крепко скручивая концы. Ловкие пальцы охотницы извлекали из сумки коннекторы и легко защелкивали пластиковые крепления. Она прятала новую телефонную линию под корни деревьев, аккуратно выравнивая траву.

Вдруг неподалеку послышался треск веток, и Алексей, в момент припомнив историю с кабаном, инстинктивно закрыл собой Анастасию и оглядывался. Блеснула на свету чешуя, а хвост, разукрашенный пластинками гребня, взмахнул на прощание. Тритон. Старый знакомый. Ящер, похоже, привычно развернулся в сторону озера, заметив сталкеров, и теперь понесся туда без остановок, чтобы оказаться в воде, в недосягаемости. Стрелять в него рука не поднималась – не кусается же тварь, вреда никакого.