–О-о-о! Смотрите кто пожа-аловал, ик! Это же тот угрюмый тип, ик, который заселился в «Хромом Тролле», воскликнул лысый грязный мужик, только завидев Векарда в дверном проеме, – Че те надо, приблуда? Пришел, чтобы мы тебе наваляли?

Векард не стал тратить время на разговор с Генрихом, поэтому не проронил ни слова, а внимательно осмотрел жилище – комната была, мягко говоря, не в лучшем виде. Когда здесь в последний раз наводили порядок?

На угловой кровати лежал и крепко спал солдат, уже растерявший половину своих лат. За ним-то наемник и пришел.

–Ты слышишь меня, ау-у? не переставал донимать путника пьяница, – я т-те щас наваляю, ты меня, ик, достал. А ну иди сюда!

– Уйди, – грозно бросил Векард.

– Ты мне ещщо приказывать вздумал, паскуда? Бейте его, мужики!

Нехорошо. Будет грязно.

Молниеносно достав кинжал, Векард встал в боевую стойку и в последний раз предупредил Генриха уйти с дороги, но тот не послушал и пошел на наемника с кулаками.

Пьяный мужик был Векарду не противник, но и оставить подобное отношение к себе без внимания он не мог. После вялого выпада кулаком в сторону своего лица, наемник схватил Генриха за руку и отрубил ему мизинец на левой руке.

– Если не хотите стать калеками, как он, то сваливайте отсюда, – бросил Векард в толпу пьяных тел, еле держащихся на ногах, – и дружка своего забирайте, обработайте ему рану чем-нибудь, чтобы не загнулся раньше срока.

Дождавшись, пока хата освободится от нежелательных наблюдателей, ассасин взвалил на плечи солдата, сон которого не нарушила эта маленькая потасовка, и пошел прочь из дома в сторону ближайшего ручейка.

– Что? Где я? Ты кто? – посыпались вопросы от очнувшегося вояки. Вода из ручья действительно отрезвила его.

– Спокойно, я вытащил тебя из того притона. Как самочувствие, сможешь ответить на мои вопросы? Дело крайне серьезное.

– Голова раскалывается, говори не так громко, отвечу я на твои вопросы. Меня Ханнес зовут.

– Ты из гарнизона командира Валета, правильно?

– Да, а как ты…

– По форме. Ты знаешь что-нибудь о патруле, который пропал несколько дней назад где-то в этих местах.

– Нет! Не спрашивай меня об этом! Я только забыл об этом ужасе, а ты опять мне напомнил, ублюдок!

– Спокойно, значит знаешь. Расскажи мне всё, это крайне важная информация, которая может спасти чью-то жизнь.

– Ты не понимаешь во что ввязываешься! Это командир тебе задание дал? Сколько он тебе пообещал? Забудь о деньгах и уходи прочь из этих лесов! Кроме смерти тебя там ничего не ждёт. Оно убьет тебя, как и ребят, с которыми я был в патруле…

– Интригует. Что же там такое случилось, что тебя это так напугало? Я думаю нечто пострашнее бандитов.

– Беги отсюда, идиот! Зачем ты пытаешься продвинуться дальше? Я же сказал, оно убьет любого, кто сунется в его владения!

– Знал бы ты, сколько покушений на свою жизнь я пережил. Я профессионал, так что задание доведу до конца. Покажи мне на карте, где это произошло, и можешь быть свободен.

– Здесь. Оно напало на нас здесь. Мне чудом удалось сбежать, но Райнер и Эрвин…

– Расскажи мне поподробнее – что их убило? Ты запомнил хоть что-нибудь?

– Ты сказал, что отпустишь меня, когда я покажу тебе место! Я больше не отвечу ни на один твой вопрос, оставь меня в покое!

После разговора с Ханнесом Векард направился обратно в таверну, чтобы забрать оставшееся там оружие. Видимо то, что ему предстоит нейтрализовать – самое опасное существо, с которым ему придется столкнуться.

Нет, сразу идти в бой было слишком опасно – сегодняшний день наемник посвятит исследованию места преступления и поиску существа, после чего, на основе полученных данных, подготовит необходимое снаряжение и пойдет в бой полностью готовым.

Добравшись до своего временного убежища на втором этаже таверны, Векард механически собрал необходимые для вылазки вещи, нацепил на крепление, так удобно расположенное на спине, арбалет, разместил на поясе колчан с арбалетными болтами и двинулся в путь.

Ханнес указал на южную часть леса, туда, где полузабытая тропинка пролегала рядом со старой сторожевой башней, которую забросили несколько десятков лет назад.

4

Периодически выглядывающие из-под слоя земли редкие кирпичи напоминали о том, что в этих местах десятки лет назад был один из торговых путей, соединяющий центральное государство Блаженной Империи под названием Империадил и Фригус. В дальнейшем были проложены более безопасные и быстрые маршруты, что сделало эту дорогу бесполезной, поэтому пользоваться ею перестали. Тем не менее, солдатам всё равно необходимо было патрулировать эту местность из-за близкого расположения к враждующему государству Немусу.

Погода была ясной и приятной, вряд ли поиски могли чем-то осложниться.

Векард брел по редеющей дорожке около получаса, пока с обеих сторон его не окружили деревья, образуя природный коридор. Крона деревьев была настолько густой, что в тоннеле было почти так же темно, как и ночью, и очень свежо, подобно утру. Такого чуда наемник в своей жизни еще не встречал, поэтому наслаждался каждой минутой, проведенной в этом необычном месте. Когда коридор закончился, взору Векарда предстала небольшая опушка, все так же окруженная деревьями, а на ней то, что он искал.

Два бездыханных тела.

Сделав отметку на своей карте, чтобы потом доложить об этом месте Валету, Век побрёл к трупам, озираясь по сторонам. Кто знает, что могло выпрыгнуть на него из кустов в этой глуши.

Убедившись, что ничего опасного поблизости нет, наемник приблизился к первому телу и начал осмотр.

Это Райнер или Эрвин? Без разницы. Колотых, режущих ран не было, зато руки, ноги, лицо, корпус были усыпаны синяками и ссадинами, выглядывающими из-под треснувшей брони, словно мужчину избивали чем-то тяжелым, пока он не умер. Почти все кости сломаны или раздроблены, некоторые из них проткнули внутренние органы, так что солдат мог умереть от внутреннего кровотечения быстрее, чем от наносимых ударов. Снаряжение, как и личные вещи, были при воине, значит грабить нападавший не собирался.

Можно было сделать вывод, что на патрульного напал кто-то с дубиной, большой корягой или камнем и просто убил, если бы не одна особенность.

Руки и ноги убитого были прижаты к земле чем-то похожим по структуре на корни деревьев и лозы, на удивление очень прочные. Но как такое возможно?

Увечья второго мужчины были точно такими же, вещи тоже не тронуты. Отличие было одно – его не удерживали на земле с помощью корней и лоз. На первый взгляд казалось, что, когда мужчина подошел в дереву, оно