не встретил Важана. Однако, на удивление волшебника, наемник умело управлялся с каждым артефактом, заклинанием и зельем, которое получал в подарок от спасенного мага, так что предрасположенность к магии у Века точно была. Каждый раз Важан пытался уговорить ассасина бросить всё и пойти учиться в Магическую Академию, развить свои способности и может даже чего-то добиться на этом поприще, но Векард всегда отказывался. Он считал себя уже слишком старым, чтобы совершать такие резкие изменения в своей жизни, но в глубине души ему всегда было интересно – а что, если бы в молодости всё сложилось иначе, и он поступил бы в Академию?

– Нашел! – спустя десяток минут перебирания своих пожитков выкрикнул волшебник, – гляди, сегодня у меня для тебя больше, чем одна «магическая штуковина», как ты их называешь. Кстати, у меня некоторое время назад пропало кольцо, которое даровало невидимость, тебе оно в странствиях нигде не попадалось?

– Нет.

– Эх, ладно. Давай я расскажу тебе, как пользоваться тем, что я для тебя приготовил…

После небольшой лекции по правильной эксплуатации магических материалов, Векард поблагодарил Важана и уже стало быть собрался возвращаться в Монтис, как маг снова задал вопрос, который задавал уже не один раз:

– Ну что, не надумал? В Академию то.

– Нет. Можешь больше не задавать мне этот вопрос, потому что мой ответ всегда будет одинаков.

– Знаешь, а я ведь поддерживаю связь с несколькими преподавателями оттуда, я же сам выпускник, даже был одним из лучших на потоке. Так вот, пару месяцев назад я пересекся с профессором атакующей магии Торфальдом и у нас с ним вышел интересный разговор, тему для которого косвенно подкинул ты. Мы говорили о том, целесообразно ли набирать учеников не только молодого, но и более зрелого, а то и преклонного возраста. Меня это ничуть не удивило, но наши с ним суждения оказались схожи – мы думаем, что так делать не только можно, но и нужно. Молодняк он же какой? Они гиперактивные, нетерпеливые, иногда вспыльчивые. Они сразу хотят овладеть большим количеством могущественных заклинаний, а ведь на их изучение нужно время. А еще они часто не до конца понимают, чему конкретно хотели бы обучиться, потому что магическая составляющая нашего с тобой мира крайне обширна. Более зрелые личности здесь в выигрыше, ведь чаще всего они имеют четкую цель, они более сдержанны и терпеливы, работать с ними проще. По поводу возраста вообще никаких вопросов нет – человек, умело владеющий магией, может продлить свой жизненный цикл почти в два раза, а некоторые эльфы и без того живут не одну сотню лет. Я это всё к чему – после нашего разговора Торфальд собирался поговорить с архимагом Академии об открытии новой группы для взрослых представителей студенческого общества. Может ты еще раз подумаешь над этим и всё же поступишь на обучение? У тебя есть способности, которые нужно развивать. При должном внимании из тебя выйдет умелый волшебник, я это вижу. Если хочешь, я могу заговорить о тебе словечко, и ты сможешь без особых трудностей попасть на любой факультет.

– Как я уже сказал тебе, Важан, мой ответ – нет. Я слишком привык к своему ремеслу и образу жизни. Мне скоро тридцать пять лет, и больше половины жизни я занимаюсь выполнением контрактов. За это время я попадал в бесчисленное количество передряг, из которых чудом выбирался целым, после которых я по-новому смотрел на жизнь, начинал ценить её еще сильнее. Я приложил слишком много усилий, чтобы выжить, и не готов пожертвовать всем этим ради возможного получения статуса выпускника. А что если я не преуспею в учебе? Семь лет в Академии уйдут впустую. Нет, я не хочу.

– Иногда нужно рисковать и выходить из зоны комфорта, Век. Ладно, я больше не буду докучать тебе своими уговорами. Надеюсь, тебе пригодится, то, что я сегодня дал, и в будущем я увижу тебя живым на пороге своей лавки. Удачи тебе.

– Спасибо, Важан. Я обязательно вернусь, и в следующий раз мы с тобой заглянем в какой-нибудь кабачок, отметим победу над Лешим, заодно расскажу тебе, как всё прошло. До встречи!

Векард не любил Вортен, потому что в народе этот город считался столицей воров Фригуса, так что здесь всё время нужно было быть начеку. Кроме высокого уровня преступности, восточная столица Фригуса от других городов не отличалась ничем. Климат здесь был теплым и сухим, как в Калидране, торговля шла бойко, как в Меркатуре, архитектура была такой же древней и красивой, как в Антане. Многие любили Вортен. Город был бы идеальным, расправься стража с ворами, но до сих пор никто в этом преуспеть не мог.

Наемник покинул город без происшествий, заплатил извозчику, стоящему на своей телеге у конюшен за перевозку поближе к Монтису и отправился в путь.

Всю дорогу наемник думал о магии. Он перебирал в голове инструкции Важана, чтобы ничего не напутать и правильно применить каждое из средств. Потом вспоминал их спор, попытки Важана затянуть Века в Академию. После всего этого мысли о возможной судьбе волшебника снова посетили голову мужчины, но он быстро их отбросил.

Однако при следующей встрече со своим магическим другом Векард постарается взять у него пару уроков использования какой-нибудь магии – в бою лишней не будет.

6

Когда Векард прибыл в Монтис, день уже близился к концу. Нападать на монстра ночью было бы не лучшей идеей, но медлить больше нельзя. Наемник не был намерен оставаться в этой деревне еще дольше и снова отдавать деньги трактирщику, поэтому принял решение действовать сегодня. Он постарается успеть до заката, пара часов в запасе есть.

Перед началом операции Векард ненадолго заскочил в свои апартаменты на втором этаже «Хромого Тролля», чтобы использовать один из подарков Важана.

В своей комнате он расстелил на столе тряпицу, чтобы его не запачкать, и положил на нее свой меч, кинжал и несколько арбалетных болтов, после достал из рюкзака особое магическое масло и тщательно смазал им наконечники болтов и лезвия своего оружия. Подождав какое-то время, пока особая жидкость впитается, Век вооружился обратно и спешил покинуть таверну.

Следующей частью плана была коза. Побродив по деревне пару десятков минут, Век наконец нашел мужичка, согласившегося продать козу, хоть и не шибко презентабельную, за приемлемую цену.

Векард был готов, пора отправляться.

Вместе с козой он шел сквозь лес к старой башне, то и дело озираясь по сторонам и смотря себе под ноги. Он не мог допустить, чтобы