воины Блаженной Империи защищали свое тело, навешивая на него стальные доспехи, чтобы уж наверняка, поэтому Векард сильно отличался от этих наемников. А плащ он носил, вероятно, чтобы отвадить от себя лишние заинтересованные взгляды.

Массивный и устрашающий на первый взгляд мужчина теперь превратился в самого обычного мужичка, которого без проблем можно было встретить в любой деревне.

Время было уже позднее, поэтому Векард потушил горевшую на тумбе свечу и повалился на немного скрипучую кровать. Завтра он проснется как можно раньше, чтобы скорее приступить к поиску работы, которая спасла бы его от голода.

Кошель заметно худел с каждым днем.

2

Новый рабочий день в Монтисе начинался рано, ровно как и в остальных деревнях. С первыми петухами в домиках зажигались свечи и лучины, опережая еще не успевшее встать солнце. Спустя некоторое время, когда завершится завтрак, на улицу выйдут мужчины и женщины – первые пойдут на лесопилку, на охоту в лес, окружающий деревню, на рыбалку к Хрустальному озеру, что находилось неподалеку, а вторые – на огород окучивать картошку, капусту и лук-порей или в хлев, чтобы проверить, всё ли в порядке со скотом.

Пару раз в месяц утром группа мужчин из трех-четырех человек отправлялась в паломничество на гору, у подножия которой и расположилась деревня. Спустя полдня подъема они достигали святилища своего бога, чтобы принести ему дары и получить благословение.

Именно такую группу мужчин, уже отправляющихся в путь и увидел Векард, пока направлялся к выходу из деревни. Ему чужды были боги и дамнаты, наемник привык полагаться на себя и свои навыки, так что подобное путешествие на гору ему казалось пустой тратой сил, времени и ресурсов.

Если верить трактирщику, то спустя немного времени прогулки на север Векард найдет лагерь солдат Блаженной Империи с командиром Валетом во главе, у которого, возможно, будет работа. Лучше бы была.

Деревья постепенно теряли свой зеленый цвет, придавая лесу самые невообразимые оттенки рыжего. Кое-где листья уже осыпались, обнажая голые ветки и разрешая лесному путнику получше рассмотреть небо. Векард осень не любил. Не любил потому, что потом настанет зима.

Зимы во Фригусе были крайне холодными и суровыми, жизнь осложнялась в разы, поэтому необходимо было запастись деньгами, провиантом и найти постоянное надежное жилище, чтобы как можно проще существовать в это время года. Сейчас наемник был подобен медведю, набирающему жир перед долгой зимней спячкой.

Трактирщик не соврал и через полчаса пешей прогулки по лесу Векард рассмотрел пестрящие среди деревьев флаги и палатки, разбитые вокруг. Только вот зачем армии Блаженной Империи разбивать здесь лагерь? Хоть бы это не было предвестником скорой войны с Немусом или Пульвисом.

– Ты кто? Что надо? – грозно спросил часовой, преграждая Векарду путь в лагерь своей алебардой.

– Командир Валет здесь? Я слышал ему нужен наемник, чтобы выполнить кое-какую работу. Я пришел за этим.

Лагерь был ни большой, ни маленький. Здесь располагалось около десяти палаток, вмещающих в себя по четыре солдата, пара отдельных палаток для высокопоставленных лиц и еще пара служебных палаток в качестве кузницы, медпункта и арсенала. Все они, конечно, были украшены гербом Фригуса – дракон в короне, восседающий на верхушке горы.

– Командир! Этот мужчина утверждает, что годится для выполнения вашего особого поручения!

– Ага, вижу, выглядит он повнушительнее других дурачков, думающих, что они самые сильные и справятся с любыми поручениями. Рядовой, оставь нас. Ну-с, ты правда думаешь, что тебе это будет по силам? – командир гарнизона Валет выглядел максимально обычно для военного – короткостриженый кареглазый мужчина средних лет, достаточно мускулистого телосложения и невысокого роста.

– Да, командир. Я действительно так думаю. Я занимаюсь выполнением контрактов уже двадцать два или двадцать три года и, как видите, до сих пор жив и калекой не являюсь. У вас правда есть достойное задание?

– А ты мне нравишься. Ты изначально произвел на меня хорошее впечатление, но я не смог устоять и не задать тебе такой вопрос. Молодец, достойно ответил. Заходи, – закончив фразу, Валет вошел в свою личную палатку и достал из тумбочки небольшую карту, которую после разложил на столе, – смотри, вот здесь наш лагерь, видишь? А где-то в этом районе на днях пропал небольшой отряд патрульных, предположительно стали жертвами лесных бандитов. Вроде бы где-то здесь орудует банда Фалькора, который то ли Стальной, то ли Железный кулак, мы думаем это их рук дело. Твоя задача заключается в том, чтобы найти моих ребят или то, что от них осталось и разобраться с нападавшими. Плату обещаю немаленькую, задание сложное, сам понимаю. Ну как, берешься?

– Сколько?

– Солдат я отправил троих, так что они и вправду могли просто не пережить нападения банды человек из десяти.

– Ты не понял. Сколько заплатишь?

– А-а, ты вон как. Ну, не обижу, можешь мне поверить.

– Назови четкую цифру.

– Неугомонный какой, – Валет почесал затылок, – даю четыре тысячи.

– Пять, – кислотно-зеленые глаза наемника поймали взгляд командира и не собирались его отпускать, пока торговля не завершится в пользу Векарда.

– Не переоценивай себя, наемник. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько человек трудится твоим ремеслом, так что мне не составит труда подыскать тебе замену, не переплачивая при этом ни трентима.

– Я себя не переоцениваю, командир. Замену то ты мне найдешь, но который по счёту из бойцов вернется к тебе с выполненным заданием? Большинство из так называемых «наёмников» слягут рядом с твоими ребятами. Я один из лучших в своём деле и, уверяю тебя, стою пять тысяч.

– Вижу ты никак не успокоишься. Предлагаю устроить дуэль, чтобы убедиться в твоих навыках. Если выиграю я – выполнишь задание бесплатно. Выигрываешь ты – я плачу не пять, а шесть тысяч.

– Идет.

Через пять минут двое мужчин с мечами наголо стояли в центре военного лагеря, окруженные наблюдающими солдатами. Думаю, не стоит и говорить о том, что все поголовно верили в победу своего славного командира Валета.

Дуэль началась.

Никто не решался напасть первым – Векард и Валет направили мечи в сторону друг друга и медленно перемещались по кругу, не сокращая при этом расстояние до противника.

В глазах Векарда не удавалось прочитать никаких эмоций – его каменный взор устремился в лицо командира, читая в нём уверенность в себе и некое пренебрежение противником.

Не выдержал Валет.

С громким боевым кличем «Ура!» он бросился прямо на наемника, неся меч над своей головой в надежде нанести рубящий удар по плечу соперника. Не вышло – Векард увернулся, и Валет сделал еще пару шагов вперед, почти теряя равновесие.