В один из дней четверка, которую вел майор Волин, приняла тяжелый бой в воздухе в районе Обояни. Они перехватили девятку «юнкерсов-88» под прикрытием восьмерки «фокке-вульфов-190». И так уж вышло, что, кроме звена «аэрокобр», в этом небесном квадрате никого не было.

– Я – Леопард-1, принимаю бой! – бывшему летчику-штрафнику не впервой было идти в бой против большего числа врагов. Он был опытным воздушным бойцом и знал, что не только мастерство пилотажника, но и желание выжить является залогом победы. Выжить, чтобы сбить еще одного стервятника! – Атаковать только бомбардировщики! Прием, нужно расстроить их боевые порядки. Как поняли меня, прием?

– Вас понял, Леопард, прием.

– В атаку! – Волин выполнил боевой разворот и отдал ручку управления от себя, переводя свой истребитель в пологое пикирование. – Заходим таким образом, чтобы сразу после атаки уйти в облака.

Четверка «аэрокобр» ударила внезапно – облака были на руку советским летчикам. Вырвавшись из туманной серой пелены, Волин и его ребята увидели плывущие на две сотни метров от них три тройки «юнкерсов», на одной с ними высоте. Александр криво усмехнулся, ловя в прицел ведущего «стервятника»: в кабинах «фоккеров» прикрытия явно находились юнцы, только что пришедшие из летных школ. Опытные пилоты заняли бы позицию с превышением над строем «бомбовозов». А так они не успеют среагировать.

Так и вышло. Когда огненные плети трассирующих снарядов и крупнокалиберных пуль разнесли кабину экипажа, «фокке-вульфы-190» эскорта смогли лишь бестолково метаться в облаках, рискуя столкнуться один с другим. Волин всегда старался бить по кабине – он стремился убить вражеских пилотов, а не просто подбить самолет. Так он научился воевать еще в Сталинграде, в штрафной эскадрилье майора Деркача. Переменчивая фронтовая судьба не пощадила его, заклеймив несправедливым и жестоким приговором. Однако он винил в этом только врага. Иначе… Иначе он бы возненавидел и своих братьев по оружию. Но Александр Волин не имел на это морального права. Легче всего обвинять в своих неудачах целый свет – и озлобиться на него. Но ничего – те, кто его приговорил, оставили ему крылья. Так что он может в бою, в ледяном аду Сталинграда доказать свою смелость и воинскую доблесть! И Волин это доказал, как и те, остальные летчики-штрафники, которым посчастливилось выжить в жесточайших воздушных боях.

Едва отметив краем глаза, как валится объятый пламенем Ju-88A-4 с разбитой кабиной, заляпанной кровью, Леопард взял ручку на себя, выравнивая «Аэрокобру». Через мгновение непроницаемая серая пелена, казалось, налипла на стекла кабины. Остальные три краснозвездных истребителя так же эффективно завершили свои атаки. Еще два двухмоторных бомбардировщика вошли в свое последнее пике. Третий стал неуклюже разворачиваться со снижением, волоча за собой черный шлейф дыма.

После внезапного удара «аэрокобр» советские летчики за счет накопленной на пикировании скорости скрылись в облаках.

Но остальные бомбардировщики продолжали лететь к цели.

– Хорошо, ребята – еще заход!

Разворот с большим креном и перегрузкой! Две пары «кобр» вываливаются из облаков и жалят огненными жалами «крестоносцев». Но пилоты прикрытия уже сообразили, что к чему, и теперь «лобастые» «Фокке-Вульфы-190» развернулись наперерез краснозвездным «аэрокобрам». Завязалась жаркая и беспощадная воздушная схватка.

* * *

«Фокке-Вульф-190» был создан еще в 1942 году, и в Великой Отечественной войне впервые участвовал в битве под Сталинградом в ноябре – декабре того же года. В свое время летчик-штрафник Александр Волин специально охотился на новейший на тот момент истребитель люфтваффе в ледяном аду на Волге.

Но к 1943 году FW-190 стал настоящим «универсалом». Еще в начале своей карьеры «Фокке-Вульф-190» продемонстрировал необычную гибкость применения для решения различных задач на поле боя, а не только в качестве истребителя. Еще к концу осени 1942 года с возрастанием роли штурмовой авиации и быстрым устареванием основного «пикировщика» «Юнкерс» Ju-87 было решено запустить в производство вариант Fw-190-F для непосредственной поддержки сухопутных войск. Первоначально планировалось создать на базе Fw-190A-4 разведчик Fw-190E-1, но с этой задачей справлялись истребители Fw-190A-3 и А-5 с набором разведывательной аппаратуры «R4», включившим одну фотокамеру Rb-75/30 или два аэрофотоаппарата Rb-12,5. В результате работы по Fw-190E-1 были прекращены.

Первый настоящий штурмовой вариант Fw-190F-2 появился весной 1943 года. В качестве базы для него использовался тяжелый истребитель Fw-190 – A-5. Вооружение осталось тем же, а бомбодержатель часто был только один – ЕТС-501. Был установлен новый фонарь, больше отвечающий требованиям пилотов к обзору во время штурмовки. К этому времени вместе с другими машинами в качестве штурмовиков на Восточном фронте во 2-й группе 1-й штурмовой эскадры были задействованы Fw-190A-4/U3. Подразделения с этими машинами использовались в воздушном командовании «Дон» и в 4-м Воздушном флоте.

В начале лета 1943 года со сборочной линии «Арадо» в Варнемюнде стал сходить Fw-190F-3, выпускавшийся параллельно с F-190A-6 и имевший такое же облегченное крыло. Вооружение не изменилось, но бомбодержатель ETC-501 под фюзеляжем сменился на ЕТС-250, способный поднять 250-килограммовую бомбу или 300-литровый подвесной топливный бак. Вариант Fw-190F-3/R1 отличался от базовой модели четырьмя крыльевыми держателями ЕТС-50. Были выпущены и два десятка «фокке-вульфов» Fw-190F-3/R3, несшие под крыльями 30-миллиметровые пушки МК-103.

* * *

Александр Волин взял ручку управления на себя, задирая острый нос «Аэрокобры». За хвостом краснозвездного истребителя промелькнули бело-малиновые трассеры – настоящий ливень огня! И опытный летчик лишь чудом сумел избежать страшной смерти – еще чуть-чуть, и «Кобру» разорвало бы на тысячу огненных кусков.

Волин атаковал одного из «фоккеров». Он нажал на гашетку и выпустил по немецкому тяжелому истребителю несколько очередей из пушки и пулеметов. Летчик выругался сквозь зубы, видя, как рикошетят от нее трассеры. Пришлось уходить, выполнив петлю Нестерова.

Эти «фокке-вульфы» оказались не так-то и просты. В кабинах немецких самолетов действительно были не асы, иначе звену майора Волина пришлось бы совсем туго. Модификация немецких тяжелых истребителей, с которыми схлестнулись советские летчики, оказалась еще более бронированной и тяжеловооруженной, чем все предыдущие. К весне 1943 года постоянный рост веса, сопровождавший каждую последующую модель Fw-190, потребовал от немецких конструкторов и Курта Танка принятия серьезных мер по модернизации самолета. Чтобы разорвать порочный круг, компания «Фокке-Вульф» предприняла попытку перепроектировать крыло. Новые плоскости испытывались на Fw-190A-5/U10, послужившим прототипом следующей модификации серии – Fw-190A-6, которую запустили в производство с июня 1943 года. Самолет предназначался в первую очередь для Восточного фронта и использовался вместе с «наборами полевой установки». Базовый вариант включал вооружение из двух фюзеляжных синхронных пулеметов МG-17 и четырех пушек МG-151/20 в корне крыла и на консолях. На тяжелом истребителе-штурмовике было существенно усилено бронирование. Оно состояло из 50-миллиметрового усиленного стекла, установленного в лобовой части фонаря, из двух 30-миллиметровых пластин бронестекла «Thorax», которые в деревянных рамках были закреплены на боковых поверхностях фонаря, и 5-миллиметровых стальных панелей по бортам фюзеляжа в районе кабины пилота. Кроме того, само кресло пилота было усилено 5-миллиметровыми стальными пластинами и на нем был установлен 12-миллиметровый бронезаголовник. Вес немецкого самолета возрос до 4140 килограммов, а нагрузка на крыло до 225 килограммов на квадратный метр площади плоскостей.