Оборотень стрелой подлетел к Маше, подцепил ее под руки, и вместе они, оторвавшись от земли, поплыли к кровати. Швырнув девушку в постель, он вдавил ее в подушки и начал целовать, обжигать ее кожу губами и руками. Маша, извиваясь под ним, истошно закричала, ее крик перешел в визг, вылетевший в окно невидимой волной.

Кто-то больно вцепился в шею Радону железной хваткой и упрямо оттаскивал его от бьющейся в истерике Маши.

— Давайте же, где ты там?! Я держу его! — зазвенел женский голос. — Руби с маху и точно!

То была Наина, она знала слабые места собратьев, однако напасть и тем более убить оборотня не могла из-за схожего с ним положения.

В воздухе присвистнул и блеснул длинный клинок, обрушился на спину Радона и разорвал разрисованную кожу, выпустил наружу черную кровь. Оборотень заревел и метнулся в сторону, оставив Машу лежать с искаженным криком лицом, с раздвинутыми ногами.

В изножье кровати стоял Антоний с мечом в руках, который завис над окровавленной постелью. Оборотень, наполовину сползший с кровати, поднимался мощным истуканом, ревел, скалил зубы и косился на ведьмака страшными глазами. Пришло время Антонию мстить Радону за отца, брата и Машу, и он вполне обладал нужными способностями, — знал сильные заклинания и знаки. Для начала оборотня необходимо было обескровить или хотя бы серьезно ранить серебряным мечом.

— Кончай с ним, не стой столбом, ведьмак! Раненый он опаснее огня! Уж я-то знаю! — заорала Наина. Она смотрела на Радона, держа в руке кинжал. — У нас мало времени! Давай же!

Антоний замахнулся, рубанул, и промахнулся, меч прошел мимо, чуть не задев съежившуюся в эмбрион Машу. Оборотень кинулся на ведьмака, как бешеная собака, слепо и яростно, изрыгая нечеловеческие звуки.

— Недоумок ты, ведьмак! Тебе курицу нельзя доверить рубить! — выругалась женщина и кошкой бросилась оборотню на спину, выставив вперед кинжал. — Заклинания ограждения-то знаешь? Замок ставь, элементарно же! Вспомни хоть что-нибудь!

Антоний, выронив меч, отпрыгнув и тем выиграв доли секунды, подняла руки над головой, сцепил пальцы в знак «преграды». Радон дернулся вперед, однако уперся в нечто непреодолимое, ругался на магическом наречии, перебивая тарабарщину ведьмака, звучавшую ровным речитативом. Наина, оседлавшая его, приставила к его горлу кинжал. Сделать убийственное движение не успела, потому что в комнату ввалились ее собратья

Один из них, здоровенный мужлан в охотничьей куртке нараспашку, набросился на Наину, за волосы стянул ее с вожака и протащил по полу как оскандалившуюся бабу. Все это происходило под аккомпанемент заклинаний больше похожих на ругань или проклятия.

— Кириак, отпусти, отпусти, — требовала Наина, несмотря на отчаянную для себя ситуацию. — Радону крышка, ты еще не понял?! Обещаю тебе место по правую руку от нового господина!

Кириак ослабил хватку, потянул женщину вверх, ставя ее на ноги. Поднявшись, Наина столкнулась лицом к лицу с наивным вышибалой, и увидела в его глазах интерес в своему предложению.

К Антонию оборотни по-прежнему не могли подойти, в агрессивных стойках ждали, когда руки у него устанут и он разомкнет «замок ограждения». Кириак же, продолжая держать Наину за волосы, переводил свирепый взгляд с нее на ведьмака, видимо, раздумывая, кто из них в случае падения или даже смерти Радона будет новым господином.

— Хватай его, Кириак, хватай Радона! — словно собаку натаскивала Наина оборотня на раненого собрата. — Слабым не место среди нас, не наш ли это девиз, братья? — голосила она уже всем. — А Радон слабак! Его колдовство невозможно терпеть, из-за него внешние считают нас кровожадными фокусниками!

Теперь уже не только дубина Кириак не знал, кому служить, еще двое, бывшие в опочивальне Радона, тоже водили глазами туда-сюда. Радон, истекая кровью, стоял на четвереньках и тряс головой, плюясь проклятиями.

— Кто заменит Радона? — изрек наконец Кириак, и ткнул пальцем в грудь Наины. — Ты, женщина, тебе нельзя!

— Я дочь Ратмира, славного вожака, который правил вами справедливо, не закрывал ход к священному дубу даже от простых смертных! — вошла в кураж Наина, отпущенная Кириаком, который открыл от удивления рот. — Соберем прямой совет сейчас, немедленно, и решим, кто! Я не стану нарушать традицию! У меня есть свой кандидат, Антоний Крюков!

Все посмотрели на парня, он стоял с поднятыми вверх руками и шептал заклинания, — отец говорил, что дело не в громкости произносимых слов, а в их правильности. Он больше не орал, в горле пересохло, руки почти онемели, в голове гудело от рыка оборотня, впрочем, тоже заметно слабеющего.

— Крюков ведьмак, он не может стать нашим вожаком! — выкрикнул кто-то из оборотней. — Никогда такого не бывало, что ведьмаки всем заправляли!

— Не было, значит будет! Кто-нибудь из вас решился нанести удар Радону?! — Наина ловила момент. Стоя твердо на ногах, в кожаном одеянии, она делала широкие взмахи руками, гордо вскидывала голову. — Нет! А он нанес, и еще какой! Он сильнейший, а у нас такие в чести, невзирая на породу. К тому же он из древнего ведьмаковского рода, он единственный, кто решился на конфликт с нами. Мы всегда уважали силу, почему сейчас вы оспариваете это? Устроим чрезвычайный совет прямо под окнами этого дома!

Закончилось все тем, что оборотни подхватили раненого вожака под руки и потащили из комнаты на улицу. В опочивальне остались Антоний, Наина и Маша. Последняя все время разборок лежала в постели, зажав руками голову и зажмурившись.

— Вставай, не бойся, все закончилось, — сказала ей Наина с усмешкой. — Какие же жалкие эти непосвященные. Трясутся от любого колыхания воздуха…Чего вы в них находите? — небрежно спросила она ведьмака.

Антоний не ответил, только прикрыл Машу испачканным кровью оборотня одеялом и взял ее на руки как ребенка. Куда теперь им идти, он не знал, — наверное, нужно было бежать без оглядки из логова оборотней, потому что смена вожака не сулила ничего хорошего всему Предгорью. Смута одна и междоусобица. Слушать бредни Наины о том, какой он храбрец никто не станет, да и Радон вполне еще может поднять голову и обрушить весь гнев на Наину и на него, Антония.

— Куда ты? — удивилась предводительница клана, — Я обещала им, что ты будешь вместо Радона! Чего трусишь? Всего-то надо инициацию у священного дуба пройти, ну повесишь семь дней на дереве. Мой отец висел, Радон висел!

— Не чуди, Наина, — обернулся на пороге ведьмак, — я полукровка, кто в меня поверит, кто за мной пойдет? И нет у меня никакого плана. Я спасал Машу и исправлял ошибку брата, власти не хотел, повиновения не хотел! — пока он говорил, Маша обхватила его шею своими тонкими руками и смотрела то на него, то на Наину, ожидая чего-то.

— Это ты чудило, ведьмак! Такой шанс редко кому выпадает, не отказывайся! — вскричала Наина на слезах, завидуя Машиной беззащитности. — Куй железо, пока горячо, пока народ не опомнился и не нашел другого кандидата! Поехали к священному дубу, я помогу тебе подготовиться к посвящению. Марию оставим у отца. Потом приедешь за ней, если захочешь…