— Я всего лишь имел в виду, что ты оделась слишком официально, — довольно сухо сказал Сэт. — Ладно, нам пора. Ничего не забыла?

— Нет, я все бумаги раз сто проверила.

— Тогда поехали.

Фирму-заказчика представляли два человека. Джошуа Кэмпбел, мужчина под пятьдесят, и Фрэнсис Мак-Грегор, которому на вид было лет тридцать пять — тридцать семь. Эшли чувствовала себя не в своей тарелке, в первый раз присутствуя на такого рода мероприятии, однако внимательно прислушивалась к тому, как вел переговоры Сэт, и старалась соответствовать обстановке. И было что послушать! Ее босс оказался настоящим дипломатом. Он сумел так расписать достоинства их фирмы и все плюсы при заключении контракта, что, будь Эшли на месте заказчиков, она бы тотчас подписала все необходимые бумаги. Кэмпбел внимательно слушал Сэта, изредка кивая, но Мак-Грегор не был так же сосредоточен на этом разговоре. Он казался немного рассеянным, и Эшли поймала на себе несколько его заинтересованно-вопрошающих взглядов. Если бы не красноречие Сэта, заворожившее ее, она бы насторожилась. Однако сейчас она просто проигнорировала предупреждающий сигнал, посланный мозгом. А в остальном все прошло как по маслу. Эшли ни разу не перепутала бумаги, каждый раз подавая Сэту ту, что нужна. И, кажется, к месту вставила несколько замечаний, когда Кэмпбел неожиданно поинтересовался ее мнением. Эшли надеялась, что она и Сэт создали образ единой команды, где работают профессионалы.

Когда встреча закончилась и стороны распрощались, Эшли выдохнула сквозь сжатые зубы. Она и не подозревала, в каком напряжении находилась все это время. Они с Сэтом вышли из ресторана и направились к машине. Сэт несколько тяжеловато опустился на сиденье и откинулся на спинку, а Эшли просто рухнула в кресло. Сэт не торопился уезжать. Он сидел, опустив руки на руль, и, казалось, все еще мысленно прокручивал эту встречу. Эшли казалось, что она понимает, о чем он сейчас думает. У нее возникло странное чувство близости, какого-то единения с Сэтом и одновременно хотелось его успокоить.

— Я чувствую себя опустошенным, — неожиданно признался он и слабо улыбнулся, повернувшись к Эшли. Его лицо показалось ей немного усталым.

— И немудрено, — сварливо сказала она, — вы почти вывернули себя наизнанку, пытаясь заинтересовать этих истуканов.

— Истуканов? — недоуменно переспросил он.

— Такое красноречие должно было ввергнуть их в прострацию и заставить немедленно подписать этот чертов контракт. Я сама была готова подписать что угодно, повергнутая вашим ораторским искусством и всевозможными расчетными выкладками в почти гипнотическое состояние. А они всего лишь пообещали связаться с вами!

Не выдержав, Сэт засмеялся.

— Спасибо за такую высокую оценку моих способностей. Возможно, если бы ты надела одеяние Шахерезады, у нас и был бы шанс быстро заполучить их… — сказал он насмешливо.

Эшли вдруг вспомнила взгляд Мак-Грегора и поёжилась, но тем не менее деланно серьезно поддержала Сэта:

— Думаю, вы правы. Стоило попытаться.

— Хотелось бы мне взглянуть на это… — вполголоса пробормотал он.

Эшли метнула на него взгляд и увидела, что Сэт улыбается. Конечно, он не мог удержаться от того, чтобы поддразнить ее!

— Как вы думаете, босс, у нас есть шанс? — после небольшой паузы спросила она. — И как долго они будут решать?

— Шанс есть всегда. Вопрос в том, использовали ли мы все возможности для того, чтобы он мог осуществиться. Но их решение не последует слишком быстро. Они всего лишь представители фирмы и должны согласовать это с руководством, все взвесить, просчитать все шаги…

— Но ведь их должны были снабдить соответствующими полномочиями для принятия решения, иначе зачем нужна была эта встреча? — не сдавалась Эшли.

— Это просто тест, собеседование. Победителем будет тот, кто предложит наивыгоднейшие условия.

— А я думала, они борются не только за количество, но и за качество.

— Я очень рад, что ты такого высокого мнения о работе нашей фирмы, — мягко сказал Сэт и завел машину.

В понедельник Сэт запоздал. Он появился ближе к ланчу. Проходя через приемную, он остановился около стола Эшли.

— Как прошел уикенд? — поинтересовался он.

— Просто ужасно. Я так переживала из-за этого проекта, что мне ничто не было в радость, — неожиданно призналась она.

— Так-так, это интересно. — Он присел в кресло для посетителей и с ленивой улыбкой взглянул на Эшли. — И о чем же ты думала?

— Просто не могла выкинуть из головы ни встречу, ни то, как вы преподнесли Кэмпбелу свой план по реализации этого проекта. Мне кажется, что ему понравилось. Это просто по глазам было видно, однако он так поджал губы, словно его что-то не устраивало. Наверное, не хотел, чтобы мы раньше времени обольщались. И я все прокручивала эти мысли без конца, пока у меня в голове не загудело. И еще эти ваши слова, сделано ли было все, чтобы поймать наш шанс быть задействованными в этом проекте…

— И к какому выводу ты пришла?

— Я думаю, вы сделали все, что могли.

— Выкинь все из головы, тебе нужно расслабиться. Нельзя, чтобы интересы ограничивались только работой.

То, что он запомнил произнесенную когда-то ею фразу, было весьма неожиданно.

— Если бы это было так легко, — проворчала она.

— Ты становишься сварливой. Если так дело и дальше пойдет, вскоре ты просто сведешь меня с ума. Как насчет того, чтобы отдохнуть? Мы поужинаем в ресторане, послушаем музыку…

— Что это с вами?

— Не вижу повода для расстройств. К тому же у меня сегодня день рождения.

Эшли отложила черновик письма, который собиралась подкорректировать, и недоверчиво взглянула в смеющиеся глаза босса. Что он задумал на этот раз?

— Поздравляю! — иронично сказала она. — Только я почему-то думала, что он у вас в ноябре.

Сэт нисколько не смутился, что его наглую ложь разоблачили. Напротив, его улыбка стала еще шире.

— Так ты знаешь.

— Конечно. Марси первым делом проинформировала меня об этом и о том, какой пирог вы предпочитаете.

— О, ты и готовить умеешь, — еще больше просиял он. Хотя, куда уже больше, он просто ослеплял!

— Нет, я закажу его в кондитерской, — сухо сказала Эшли, пытаясь стереть эту бесподобную улыбочку, от которой она таяла, как мороженое на солнце.

Сэт стал похож на ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. Эшли невольно улыбнулась.

— Конечно, я умею печь. Но это будет не яблочный пирог.

— Нет?

— Не буду раскрывать секрет, пусть это будет сюрпризом.

— Надеюсь, что приятным. Потому что до сих пор для меня ничто не могло сравниться с яблочным пирогом. Теперь, когда мы разобрались со столь животрепещущим вопросом, как насчет приглашения на ужин?