Изабелла не только не собиралась выходить замуж за мистера Раддела, она вообще никогда больше не хотела его видеть. И все же замечание графа ее больно ранило.

— Если вы пытались таким образом передо мной извиниться, считайте, что вам это не удалось.

— Я понял. — Он прислонился к двери и скрестил на груди руки. — Должен заметить, вы ко мне очень строги. Тем не менее я приношу вам свои самые искренние извинения и предлагаю дружбу. Надеюсь, вы примете и первое и второе.

— Зачем вам это нужно?

На несколько секунд вопрос заставил его потерять самообладание.

— Зачем? Затем, что вы, похоже, единственная незамужняя дама в городе, не одержимая стремлением выскочить замуж. Более того, выскочить именно за меня. Это делает вас такой же редкостью, как большой розовый бриллиант. Нет, мисс Торн, я настаиваю на том, что мы должны подружиться. Только общение с вами способно сделать сезон более-менее сносным.

Через три дня после бала у леди Бенион Вейн приятно проводил вечер с друзьями и их женами. Все собрались в городском особняке Синклеров, потому что Син зарекомендовал себя как радушный хозяин. Прошло три года с тех пор, как он женился на Джулиане, и в минувшем сентябре его жена произвела на свет наследника титула Синклеров, Генри Алексиса Бравертона, следующего графа Кроссингтона. Юному Генри уже исполнилось семь месяцев. Он унаследовал зеленые глаза матери и темные волосы Сина. Судя по тому, как с ним возились Джулиана, Реган и София, ему досталось и загадочное обаяние отца. Возможно, он был первым из следующего поколения Порочных Лордов.

— Генри похож на тебя, Син, — заметил Вейн, наблюдая за тем, как Реган щекочет заливающегося смехом малыша кончиком ленты.

— Ну да, красивый чертенок, — согласился Син, в голосе которого прозвучали гордость и любовь. — И аппетит у него такой же неуемный. Не правда ли, фея?

Златовласая маркиза залилась краской и взглядом пригрозила мужу отомстить за подтрунивание.

— Хочется верить, что ему не досталась склонность его папочки к проказам.

Вейн, Син, Хантер, Сэйнт, Дэр и Рейн обменялись многозначительными взглядами. Хотя Джулиана, София и Реган отлично понимали, что Порочные Лорды вполне заслужили свою дурную репутацию, некоторые истории им было знать необязательно. В противном случае их мужьям был бы закрыт доступ в супружескую постель.

Фрост сидел в одном из буковых, покрытых черным лаком кресел, держась поодаль от этой семейной идиллии. Пальцы графа небрежно покоились на замысловатых завитках резных подлокотников, а голову он откинул на царственно высокую спинку, являя собой облик короля, ожидающего вечерних забав. В чем Вейн прав, так это в том, что Син был не единственным из друзей, кто преуспел во всевозможных проказах.

— Реган, да ты просто околдовала юного Генри, — обратился Фрост к сестре.

Реган просияла, не сводя глаз с малыша, а затем покосилась на брата.

— Младенцы любят всех людей, включая тебя, дорогой братец. Верно, мужичок? — заворковала она, обращаясь к ребенку.

— Да ты не с приплодом ли, сестра?

Реган привыкла к прямолинейности брата и не обратила внимания на испуганные возгласы подруг.

— Я так не думаю. А ты? — в тон ему ответила она. — Возможно, в нашей семье уже имеются внебрачные дети?

Фрост громко расхохотался, и в его необычного темно-синего цвета глазах вспыхнуло восхищение.

— Я так не думаю, — вторя ей, отозвался он.

По лицу Дэра было видно, что он готов убить шурина на глазах у всех. Вейну показалось, что еще мгновение — и он вскочит с дивана и ринется на Фроста.

Сидевший рядом с Дэром Син тоже, похоже, уловил нарастающую ярость приятеля.

— Полегче, Фрост. Я сомневаюсь, что родство с тобой помешает Дэру сорвать неудовольствие на твоей симпатичной физиономии.

— Вот именно, — поддержал его Дэр, впившись во Фроста злым взглядом. — Оставь мою жену в покое.

Почувствовав внезапно возникшее в комнате напряжение, София потянулась к Рейну и взяла его за руку. Супруг пожал ее пальцы, как бы заверяя жену в том, что все в порядке. От жалости к молодой графине у Вейна защемило сердце: ее родители погибли в разбойном нападении, когда она была совсем маленькой.

— Пойду взгляну, как там наша дочь, — прошептала она, обращаясь к Рейну.

— Поцелуй ее за меня, — попросил тот, прижимаясь губами к пальцам жены.

Уничтожающий взгляд, который он послал Фросту, был способен расплавить даже камень. Ради спокойствия Софии граф был готов на все, хотя она уже неоднократно доказала ему, что на самом деле куда крепче, чем выглядит со стороны.

Реган выпрямилась, прижимая Генри к груди.

— Джулиана, мне кажется, за твоим сынулей нужно поухаживать.

Джулиана переглянулась с мужем, встала со стула и протянула руки к сыну.

— Давай его мне. — Обернувшись к Порочным Лордам, она добавила: — Попытайтесь в наше отсутствие не переломать всю мебель.

Хантер отсалютовал Фросту бокалом бренди.

— Она не запретила нам настучать тебе по макушке.

— Должен признать, весьма занимательный вечер, — заметил Сэйнт, располагаясь вместе с Вейном и Хантером в экипаже, который должен был доставить их в «Нокс». Еще было очень рано, и друзья планировали провести остаток вечера в клубе. — Я никак не ожидал стать свидетелем демонстрации силы в гостиной Сина.

Хантер усмехнулся.

— Женитьба совершенно не смягчила кулаки Дэра.

— Фросту повезло, что Дэр всего лишь расквасил ему губу, — произнес Вейн, искренне восхищаясь выдержкой друга. — За свои дурацкие высказывания он должен плеваться зубами.

Сэйнт закрыл глаза.

— Фрост не жесток. Совершенно ясно, что Реган и Дэр ему ничего не сказали.

— Чего они ему не сказали? — спросил Хантер, переводя взгляд с Вейна на Сэйнта.

Выходит, не только Фрост ничего не знал. Вейн медлил с ответом, ему не хотелось сплетничать об одном из своих ближайших друзей.

— Так чего? — настаивал Хантер.

Сэйнт открыл глаза.

— Хантер, Реган ждала ребенка. Но она его потеряла, — грустно произнес он.

Хантер выругался сквозь зубы.

— Когда?

— Через несколько недель после рождения Генри, — ответил Вейн. — Срок был небольшой, но… Дэр и Реган очень хотели этого ребенка, особенно после того, как подержали на руках сына Джулианы и Сина.

— Почему мне никто ничего не сказал? — возмущенно спросил Хантер.

Ему было обидно, что с ним не поделились грустной новостью.

— Когда это произошло, ты был на севере, — пожал плечами Вейн. — И вообще, я думал, что Дэр тебе сказал. Мы старались об этом не упоминать.