Почему слова Софи так больно ранили его? Ведь в действительности он совершил благородный поступок, «отвергая» ее. Лишить ее невинности было бы оскорблением как для нее, так и для него, даже если бы он и не собирался жениться на Насрин. Он поступил правильно, по-другому он просто не мог поступить. Единственная его ошибка была тогда в том, что он строил романтические иллюзии по поводу Насрин и таким образом заставил поверить шестнадцатилетнюю девочку в то, что если подождать немного, то взаимная любовь обязательно придет. Он и так нес тяжелое бремя вины по поводу Насрин. Теперь еще и это… Придет ли хоть когда-нибудь покой? Все, что он тогда пытался сделать, это попробовать подражать счастливой семейной жизни его прадедушки и прабабушки.

Намеренно не глядя на Эша, чтобы взгляд не мог ее выдать, София продолжила:

— Я прекрасно понимала: если мужчины узнают, что я девственница, они будут пытаться затащить меня в постель как добычу, чтобы потом похвастаться своей победой. Вот почему мне пришлось разыграть роль ветреной девицы, у которой что ни день, то новый любовник. И вот почему я не хотела, чтобы мой отец принуждал меня к браку без любви.

Эш залпом осушил свой бокал и подошел к столу, чтобы наполнить еще один. Измученный чувством вины, он попытался защититься, зло и едко спросив:

— Ты и сейчас будешь пытаться найти свою любовь на всю жизнь, несмотря на то что замужем за мной?

Зачем он это делает? Почему он считает, что Софи только и думает о том, чтобы кинуться в объятия другого мужчины? Потому что его предыдущий брак закончился катастрофой, и только поэтому.

— Конечно нет, — ответила Софи.

В ее голосе было столько спокойной уверенности, что Эш понял — она говорила правду. Во всяком случае, сейчас. Она могла сколько угодно говорить о том, что готова отказаться от статуса принцессы, но именно сейчас она была принцессой до кончиков ногтей. Эш понял, что не может не уважать эту женщину.

Еще не уверенная в правильности того, что она ощущает, София подтвердила то, что она достойна уважения.

— Я не ребенок, Эш. Когда я согласилась выйти за тебя, я понимала, что делаю и какие обязательства на себя возлагаю. Это называется взрослением. Правда в том, что я была не в силах убедить отца не толкать меня на замужество без любви. Я поняла это, когда ты разговаривал с ним по телефону. Я поняла, что должна сделать это ради него больше, чем для нас с тобой. Еще я поняла, что мы, особы королевской крови, далеко не всегда свободны в своих мечтах. Мечтать мы можем, а вот реальность требует другого. У нас есть обязанности, которые мы должны исполнять так же, как исполняли и исполняют их наши родители. — София замолчала на мгновение, сделав глоток воды. Ей надо было собраться с мыслями. Глубоко вздохнув, она продолжила: — Если моя девственность тебя разочаровала, то я искренне сожалею. Но что касается меня, если я вышла за тебя замуж, то можешь не сомневаться в моей верности, хоть мы и не любим друг друга. Я не хочу, чтобы мои дети хоть немного сомневались в том, что мой муж не приходится им отцом.

Эш прикрыл глаза. Слушая ее, он на момент почувствовал… Что? Он стряхнул это наваждение. Он не почувствовал ровным счетом ничего! Он никому не может доверять. Не в силах взглянуть на Софию, он накинул халат и вышел из комнаты.

Эш ушел. Она осталась одна. Неужели так и должно быть после близости? Но была ли близость? Нет, это был просто секс. Эш ясно дал ей понять, что означает их брак. Теперь бесполезно жалеть себя, вспоминая о несбывшихся девичьих мечтах. Ей надо думать, чем теперь заняться, чему посвятить свою нынешнюю жизнь.

Дома у нее не было никаких серьезных занятий, кроме некоторых разовых поручений. Если бы ей дали возможность заняться чем-нибудь серьезным, она с радостью ухватилась бы за работу. Однажды она уговорила мать посетить одну из местных школ. То, что она увидела, наполнило ее желанием что-то сделать, быть полезной своему народу, но отец эту идею не одобрил. Теперь в качестве жены магараджи она может осуществить свои желания быть нужной и полезной своему народу. Не в этом ли будет ее спасение? Любовь может проявляться по-разному, твердо напомнила себе Софи. Она может любить народ Эша, потому что это его народ. После этого решения Софи стало немного легче.

Эш в своей комнате не мог уснуть. Он был шокирован тем, что Софи — девственница. Он корил себя за то, что не послушал внутреннего голоса, который говорил, что Софи ему все-таки небезразлична, а то, что он оказался ее первым мужчиной, еще больше привязывало его к ней. Почему он не прислушался к себе? Потому что думал о прошлом, о Насрин, и эти горькие воспоминания затмили настоящее. Он ругал себя за то, что не постарался узнать Софи получше, не дал им на это времени. Теперь уже поздно — они женаты. Она говорила, что хочет выйти замуж по любви. Если бы он прислушался к ней, то сказал бы, что это — худший вариант замужества, особенно если твой партнер понимает любовь не так, как ты. Разочарование может быть очень горьким.

Он сбросил халат и лег в постель. Это напомнило ему, как Софи смотрела на его обнаженное тело и как он превратно истолковал этот взгляд. Все, что он знал о Софи раньше, оказалось иллюзией, он не знал теперь, что о ней думать и как себя вести. Боль, вина и ощущение опустошенности не давали ему заснуть.

Полоска лунного света освещала двоих спящих порознь людей. Рука Софии лежала на соседней подушке, как будто она хотела дотянуться до чего-то или кого-то.

Эшу снились яркие сны, навеянные нежелательными воспоминаниями. Ему снилось, что он — молодой супруг, идущий в комнату своей юной жены. Но тяжесть вины не давала ему идти так быстро, как ему хотелось бы. Каждый шаг давался с трудом, каждый шаг навевал все более тяжелые воспоминания, но каким-то образом он все-таки шел вперед. На невесте была вуаль, закрывающая ее лицо. Эш подошел и с трудом откинул вуаль с лица невесты. Лицо Софии сияло, глаза были полны желания, приоткрытые губы жаждали поцелуев. Он обнял ее, приблизил свое лицо к ней и прошептал:

— София…

Внезапно Эш проснулся. Сон был такой яркий, такой реальный, что Эш не сразу понял, где находится. Сердце громко стучало, пытаясь выскочить из груди. Что же с ним происходит?

Ничего, напомнил себе Эш. И чтобы доказать это, он должен держаться от Софии подальше, не спать с ней, пока его эмоции не придут в порядок. Это брак по расчету, напомнил он себе, эмоциям здесь не место. Конечно, если София сразу не забеременеет, ему придется снова переспать с ней. Но это только долг — не больше. Он не может позволить себе желать ее, тогда он станет уязвимым, а он не может позволить себе этого во второй раз.

София и Эш были женаты уже почти три недели, и ни разу с той ночи Эш не пришел в ее спальню, даже не дотрагивался до нее. Но хотела ли она сама этого? София прикрыла глаза. Волна стыда нахлынула на нее. Да, она этого хотела, каждую ночь она ждала его. Все эти годы она отгоняла назойливых поклонников, пытающихся соблазнить ее. Все эти годы она ни разу не подумала о том, что может вот так лежать в пустой постели, сгорая от желания, которое ее любимый не хочет утолить. Но, попыталась одернуть себя София, она не любит Эша, а Эш не любит ее. И из-за этого ей стало еще более стыдно. Она хочет мужчину, которого не любит.