Эш сказал Софии, что у них не будет секса до того, как не станет ясно — забеременела она или нет. Его слова больно ранили Софию. Это звучало так, будто София ему неприятна. Конечно, он женился на ней только из-за долга. Это больно ранило. Настолько, что, когда Софи поняла, что не беременна, она ничего не сказала Эшу. Она подумала, что если Эш заговорил с ней о долге после той ночи, то по сравнению с Насрин Софи ничего из себя не представляет как женщина. Эшу просто неприятно до нее дотрагиваться.

Насрин. Она не выходила у Софи из головы, несмотря на все усилия. Если Эш, не любя Софи, подарил ей такую восхитительную ночь, что же должна была чувствовать Насрин? Наверняка, Эш проводил с ней все ночи. Слепая, жгучая ревность охватывала Софи, и она ничего не могла с этим поделать. Софи пыталась убедить себя не думать об этом, а сосредоточиться на своей собственной жизни. Но это было не в ее силах. Софи все-таки пошла против правил и попыталась расспросить Парвин о первой жене Эша.

Поначалу Парвин молчала, отказываясь говорить о Насрин. Но постепенно Софии удалось убедить девушку, что та может ей доверять. Оказалось, что слуги Насрин недолюбливали. Она редко посещала дворец, предпочитая жить в Мумбаи с ее семьей.

— У нас когда девушка выходит замуж, то семья ее мужа становится ее собственной семьей. Но махарани осталась со своими родителями, — шептала Парвин.

— Но Эш, в смысле магараджа, любил ее? — спросила Софи.

— Да, и очень сильно, — ответила Парвин после некоторой паузы. Потом добавила: — Но мужчине можно любить нескольких жен. Но только для той, кто родит ему первенца, сына, в его сердце останется особое место.

«Если это не намек, то что же?» — устало подумала Софи.

Конечно, Эшу нужен наследник. Но у нее тоже есть свои желания, права, своя гордость, наконец. Слава богу, сегодня у нее есть чем занять свое время. Сегодня она посещает школу в небольшой деревне недалеко от города. Такие визиты являются частью обязанностей махарани. Ее будет сопровождать Аашна, жена одного из наиболее приближенных советников Эша. Аашна, сама учительница до замужества, стала неофициальной фрейлиной Софии. По крайней мере, Софи ее так называла для себя. Как такая должность называлась при дворе Эша, она не знала, а спрашивать не хотела.

— Возможно, вы будете шокированы бедностью этой деревни, — предупредила Аашна. — Индия — это не Европа, и, хотя Эш делает все для образования детей, должно пройти время. Первое поколение детей, которое получило образование, когда Эш пришел к власти, только возвращается домой, к своим семьям. В основном это студенты, окончившие сельскохозяйственные колледжи. Благодаря их усилиям, надеюсь, мы сможем накормить не только наш народ, но и туристов, которых Эш собирается к нам привлечь. Также у нас есть будущие врачи, которые заканчивают университеты и поступят в наш госпиталь тоже в этом году, но чуть позже. Эш много делает для людей, но еще много предстоит. Особенно для молодых матерей из кочующих племен. Их мужья недостаточно образованы и не разрешают им обращаться за современной медицинской помощью. Традиционная кочевая культура, конечно, очень важна, но современный мир не должен обойти племена стороной.

Слушая свою подругу и помощницу, Софи чувствовала, с одной стороны, гордость за Эша, за то, что он делает, а с другой — острое желание сделать что-то самой, чтобы помочь ему на благо общего для них теперь народа.

— Интерес махарани к новым образовательным программам очень радует всех нас, ваше высочество. Моя жена сопровождает ее сегодня в одну недавно открытую деревенскую школу, — сообщил советник.

Эш в это время подписывал очередные официальные документы. Упоминание о Софи заставило его отвлечься от рутины.

— А что это за школа? — неожиданно для себя спросил Эш.

— Это деревенская школа в оазисе Белого Голубя. Там учится немного детей. В основном это дети кочевников.

Кивнув, Эш молча наблюдал, как советник выходит из комнаты.

Вот уже три недели Эш женат на Софи. После первой ночи они не провели ни одной ночи вместе. Да и днем редко виделись. Эш вдруг понял, что сознательно избегал свою жену. Как будто он боялся, что если встретит ее, то потеряет контроль над собой, что эмоции возьмут верх над разумом.

Это просто шок от того, что Софи оказалась девственницей, не более того. Он же никогда не мечтал о браке, где близость с женой является необходимостью. В конце концов, они партнеры по своим обязанностям, и, судя по всему, София хорошо с этими обязанностями справляется. Причем справляется без всякой помощи с его стороны. Повинуясь порыву, Эш подошел к двери и, открыв ее, сказал своему секретарю:

— Подготовьте мою машину. Официальный эскорт не нужен.

София находилась в маленькой не только одноэтажной, но и однокомнатной школе. Ей пришлось сидеть на корточках, чтобы ее глаза были на одном уровне с глазами детей, учеников этой школы. Ей удалось их расшевелить, и теперь они взволнованно и увлеченно рассказывали ей на ломаном английском о своей школе. То, что они могут говорить на этом языке и что махарани их понимает, вдохновляло детей, и они, обступив Софи, рассказывали, как они любят свою новую школу, как им интересно учиться здесь. Их голоса были полны уважения к магарадже, которому они чуть ли не поклонялись.

Их неподдельная радость тронула Софи, а взгляд их темных глаз навел ее на мысль, что у детей Эша глаза будут такого же цвета. У их детей. Она отдаст им всю свою любовь. Любовь, которую Эш отверг. Ее дети не будут чувствовать того, что чувствовала она. До сих пор Софи помнит ощущение ненужности, нежеланности. Ощущение того, что родители держали ее на расстоянии. София была, с одной стороны, поглощена своими мыслями, с другой — серьезным мальчиком, который показывал ей, как ловко он управляется с компьютером. Она не заметила смятения взрослых, находящихся в комнате. Те расступились в легком поклоне, в то время как магараджа направлялся к своей юной жене. И только когда мальчик застыл на полуслове, широко раскрыв глаза, глядя куда-то поверх головы Софи, та обернулась. Эш стоял прямо за ней.

Он протянул Софи руку. Софи, отлично осведомленная о правилах, протянула в ответ свою. Ей действительно нужна была помощь, чтобы встать, — от долгого и непривычного сидения на корточках ноги затекли. Ей пришлось еще какое-то время опираться на руку Эша, чтобы почувствовать свои ноги.

Эш сердечно поблагодарил учителей за радушный прием, извинился за вторжение в учебный процесс, пожал руки каждому, перед тем как выйти из комнаты.

На улице острый запах верблюжьего навоза ударил в нос Софи. Животные находились рядом со своими хозяевами. В основном это были женщины, ожидающие своих детей. Украшения женщин мелодично звенели на ветру, покрывала, закрывающие их лица, колыхались в пыльном воздухе.

— Обратно махарани поедет в моей машине, — объявил Эш ожидающему Софи эскорту. И, поворачиваясь к Софи, добавил: — Мне надо кое-что тебе сказать.

— Я тоже хочу с тобой поговорить, — ответила Софи.