Лиин вздохнула и мрачно произнесла:

— Они поубивают друг друга.

— Не поубивают. Юмил попросту не сможет. А твой учитель не захочет. У него свои принципы, хотя иногда и очень странные.

— Принципы? — переспросила Лиин.

— Да. Младенцев он не бьет, а все мы, даже я, по сравнению с ним сущие младенцы. С другой стороны, с ним всегда сложно, в кого бы он ни воплотился. Он знает больше, чем другие, пережил больше, в нем нет женской мягкости, которая вопреки всему живет в Мелане, и бывает так, что он просто принимает решение, ни с кем не считаясь. Потому что так на его взгляд будет лучше. А тратить время на пустые споры он не желает. Да и не переубедить его никому. Сложный он человек, как бы ни выглядел.

Лиин печально вздохнула.

И почему именно ей так везет с мужчинами?

Что прошлый, что нынешний — два упрямых барана. И бодаться они будут, пока не надоест, не обращая внимания на то, что ей это не нравится.

— Может попытаться именно мне не обращать на них внимания? — спросила сама у себя девушка. — И пускай себе делают, что хотят. Меня это не касается.

Задача предстояла сложная. И Лиин была вовсе не уверена, что справится с ней. Точнее, она была практически уверена, что не справится.

И с мужчинами ничего не сделаешь.

Не выгонять же Юмила в наказание из супружеской постели. Это его только разозлит. А может, еще и натолкнет на какие-то идиотские мысли. Мало ли. Да и не маленький он мальчик, чтобы его подобным образом воспитывать.

А с Валадом все еще сложнее. Если он захочет подойти и поговорить в очередной раз о жизни в болотах, о магии, о том, на что похоже вон то облако, что с ним сделаешь? Убегать? Так он будет идти следом и делать вид, что так и надо. Ругаться? Бесполезно, его это только раззадорит, и он будет вести словесные бои с обоими супругами. Терпеливо слушать, краем глаза наблюдая, как все больше мрачнеет Юмил?

— Ненавижу мужчин, — пробормотала девушка.

— Просто не вмешивайся, будет только хуже, — предрек Мален.

Лиин вздохнула. Она это и так понимала.

Ее вмешательство только подзадорит этих боевых петухов. Пускай уж лучше сами выясняют, кто из них голосистее и сильнее. А она займется своими женскими делами. Например, попрактикуется в управлении ветром, чтобы больше не задевать случайно паруса, не злить Змея, не злиться на него и не получать в итоге проблему.

Хотя эта проблема наверняка бы возникла и без всего этого.

— Хоть делай, хоть не делай… — пробормотала Лиин.

— Судьба, — философски сказал мертвый император. Потом вскинул голову, к чему-то прислушался и расплылся в улыбке. — О, наконец-то, — сказал он довольным тоном. — Со мной решили поговорить одни из главных зачинщиков. Видимо, до них дошли слухи, что они скоро умрут. Ох, надеюсь, это не случится до того, как я все им выскажу. Да. Грань уже совсем тонка и первые демоны вот-вот прорвутся.

Обрадовав этой новостью Лиин, император испарился, словно его и не было. Наверное, поспешил к неведомым зачинщикам. Мстит он им так.

— Зато ему не скучно, — пробормотала девушка и опять задумалась о том, что же делать с боевыми петухами.

Получалось, что ничего. Что бы она ни сделала, в итоге все станет только хуже.

— Буду пытаться игнорировать. Лишь бы они друг друга не поубивали.

Столица. Пришествие демонов

К разочарованию императора Ромула любители интриг узнали, что артефакт призыва действительно пропал, только на второй день. Так что целый день несчастному Ромулу приходилось развлекать невест, участвовать в каких-то нелепых обычаях и завидовать Малену, который как-то умудрялся от всех этих обычаев отстраниться. Даже когда был здоров, никто его ни в каких танцах участвовать не заставлял, а уж когда заболел, и подходить с подобными глупостями боялись. Потому что характер у старого императора на тот момент был прескверным. И судьбоносные для кого-то решения Мален принимал быстро.

— Жениться тебе надо, — приговаривала матушка, гордо шедшая с сыном под руку и улыбавшаяся так, словно эта прогулка была сбывшейся мечтой. — Вот женишься и тоже сможешь смотреть на невест со стороны. А пока тебе нельзя. Пока ты завидный жених.

Ромул только вздыхал и даже не пытался объяснять Кадии, что не собирается жениться кому-то в угоду. Вон Мален с женитьбой поспешил и чем это закончилось? А у его не настоящего сына еще и ситуация такая, что давать кому-то шансы надавить через жену или похитив ребенка — точно не стоит.

Да и в целом, предстоящую женитьбу следовало обдумать. Очень хорошо обдумать.

А потом, наконец, случилось страшное. Кто-то, Ромул так и не понял, кто точно и как, заглянул в сокровищницу и обнаружил, что артефакта призыва, фальшивого по уверениям некоторых экспертов, уже нет. Да и большей части артефактов тоже нет. А то, что осталось, не стоило особого внимания.

Как так получилось, что к вечеру весь дворец знал, что вот еще вчера все было на месте, а сегодня пропало, словно провалилось в бездонную дыру, Ромул тоже не понял. Но спорить и доказывать, что той самой большей части давно нет, а может, и вовсе никогда не существовало, он не собирался. Пропажа всего вместе была ему выгодна. Хотя еще более выгодна она была отправившимся в изгнание Ловари, Веливера и со-Ялата. Ну и всем, кто поспешил за ними.

А потом кто-то стал мастерски распространять слухи о том, что это посланцы Золотых Туманов постарались. Что они давно на сокровища облизывались. А тут так совпало, что и волков во дворце не осталось, и стража, вместо того, чтобы заниматься делом, частично охотилась на невест, частично чуть не подралась по непонятной причине…

Впрочем, причину народная молва нашла быстро — Золотые Туманы мороку навели. А придворный маг и не заметил, потому что в отличие от предыдущего был молод и неопытен.

Спорить с народной молвой опять же никто не рискнул. Хотя люди, живущие во дворце, отлично знали, что конфликт между стражей начался после того, как старый глава, служака без титулов и земель, добившийся всего трудом, упорством и верностью, уволился, наплевав на карьеру. И быстро куда-то уехал, забрав с собой родственников, даже свою совсем древнюю тещу, которую, откровенно говоря, не любил. Тут же пошел слух, что уволившийся старший стражи говорил кому-то из друзей, что опасается за свою жизнь после отъезда Ловари и ее волков. Мол, ей он доверял, а молодчикам разбойного вида, которые появились среди стражи вместо ее подчиненных — не сильно.

Другой слух упорно утверждал, что старому главе стражи пригрозили, и он решил не рисковать. Тем более, верен он был именно Малену, а вовсе не его сыну. Да и староват он, якобы, стал для службы. И на таверну, о корой мечталось, скопил давным-давно. Теперь даже земельки можно прикупить, а то и войти в долю с каким-то купцом.