В общем, по всему выходило так, что ему просто дали повод уйти, и он им воспользовался.

А его уходом попытались воспользоваться сразу двое претендентов на должность. У каждого за спиной стояли благородные и не сильно люди, желавшие иметь какое-то влияние на дворцовую стражу. И каждый почему-то был уверен, что интересоваться мнением Ромула не обязательно. Так что не удивительно, что вскоре освободившуюся должность занял третий человек, которого императору посоветовала его матушка, утверждавшая, что он опытен, верен и очень хорош.

А многие стражники успели настроиться на то, что подчиняться будут приказам кого-то из двоих. И даже успели выбрать себе командующего, видимо вообразив, что имеют право выбирать. Ну, или получив какой-то аванс от будущего командира. Даже попав в подвалы, большинство продолжали утверждать, что крамольная мысль о самостоятельном выборе командира им просто пришла в головы. То ли блоки стояли, то ли кто-то сумел аккуратно и незаметно их к этой мысли подвести. Межен Камул, которого Ромул назначил своей негласной правой рукой, и которого по непонятным причинам считали глупым прихлебалой, в этом разобраться не смог. А звать профессионалов, способных на это, не рискнул, потому что, как и Ромул, почти никому во дворце не доверял. Да и доверять магам, живущим в столице, не спешил.

Впрочем, в произошедшем было и хорошее. После того, как едва не устроивших драку стражников их же вчерашние товарищи потащили в подвалы, другие желающие распределить должности без участия императора затихли и стали ждать дальнейшего развития событий. А поредевшую стражу Ромул лично дополнил не шибко молодыми, зато опытными воинами, которых одобрила Ларама. Ей он в этом деле доверял гораздо больше, чем матушке, возомнившей себя великой правительницей, а тем более советникам, которых собирался потихоньку заменить кем-то более достойным. Правда, пока достойных не попадалось. Даже Ларама не могла разобраться, кому стоит хоть в чем-то доверять, а кого лучше сразу тихо отравить. Ромула пока вообще мало кто воспринимал всерьез.

В этих делах и заботах незаметно прошла неделя. Потом началась следующая. Праздник невест подходил к концу, а Золотые Туманы неожиданно для всех прислали очередных представителей. Точнее, они их послали гораздо раньше, просто, ну не могли эти посланцы по дороге не узнать новости и то, что их видеть будут не рады.

Во дворец посланцы пробирались ночью, стараясь никому не попадаться на глаза. А Ромул принимал их утром, решив, что вставать ради них посреди ночи — слишком много чести.

Впрочем, Ларама вообще считала, что идти к этим посланцам не следует, лучше сослаться на неожиданную болезнь или хотя бы на те же слухи. Но в итоге останавливать не стала, только обвесила потомка всевозможными щитами и пообещала проследить за разговором, а в крайнем случае непременно вмешаться.

Посланцы Золотых Туманов оказались такими же уверенными и нахальными, как тот, не постеснявшийся постоять в первых рядах зрителей на церемонии призыва птицы. Правда, поклоны они отвесили как полагается, хотя смотрели при этом на Ромула, как на забавную зверушку, и даже не пытались это скрыть.

— Что привело достойных в мой дворец? — поинтересовался Ромул, не предложив гостям даже сесть и подчеркнув слово «мой».

Достойные переглянулись. Потом вперед выступил самый низенький и неказистый с виду, но, видимо, самый достойный из всех и стал нести пространную чушь о дружбе народов, взаимопомощи и том, что теперь, когда плохо относящийся к Золотым Туманам Мален умер, а злобные волки из дворца изгнаны, эту дружбу можно и следует всячески развивать.

Ромул милостиво слушал.

Говорливый коротышка перешел на то, что все боги равны и достойны.

Ромул продолжал слушать, не меняя выражение лица.

Коротышка говорил и говорил, пока не начал путаться в повторяющихся фразах. То ли рассчитывал, что молодой император начнет спор. То ли пытался как-то воздействовать на кого-то, что, впрочем, зря. Ларама бы воздействовать не позволила, ни на потомка, ни на талантливо изображавшего не шибко трезвого улыбчивого идиота Межена, ни на мрачных стражников, готовых, если понадобится, изрубить посланцев в капусту.

А может, коротышка просто тянул время, а кто-то из его сопровождения наблюдал и делал какие-то выводы. Или пытался изучать защиту. Или занимался какими-то другими пакостями.

Наконец, рассказав напоследок о величии какого-то храма Золотых Туманов и том, как защищаются хранящиеся в нем сокровища, коротышка перешел к сути дела. Он, вежливо, с подобающим поклоном попросил пустить его в сокровищницу, дабы лично поискать следы воров. Нет-нет, он вовсе не сомневался в компетентности ищущих и следящих империи. Просто у него магия другая и он может заметить то, что не увидели они.

Ромул в том, что вполне себе может, не сомневался, поэтому отказал. Тоже вежливо, со ссылкой на традиции и то, что против магов Золотых Туманов там точно есть защита. И молодому императору вовсе не хотелось отправлять на родину прах чародея, который останется от него после того, как защита сработает.

Коротышка открыл рот, готовясь что-то сказать, но тут же его закрыл и задумался.

— Чуть не проговорился о том, что чародеи королевства в сокровищнице уже побывали и никакой защиты не обнаружили, — прошелестел над ухом Ромула голос Ларамы.

— Но, если молодой император нас проведет как гостей… — задумчиво сказал коротышка.

— И в защите сокровищницы они разбираются лучше, чем ты. И просятся туда, просто чтобы иметь возможность искать официально, якобы для тебя. Чтобы получить полную свободу в твоих водах. Видимо змей рядом с островами проплывал, очень близко, настолько, что можно заподозрить что угодно, вплоть до того, что настоящий артефакт остался на острове, а дальше поплыла его тень, — прошелестела Ларама.

Ромул, пока ее слушал, задумчиво хмурился. А потом решительно мотнул головой и отказал. Еще и сослался на то, что совсем в той защите не разбирается и рисковать жизнью драгоценных гостей не желает.

Так дальше разговор и шел. Посланцы еще некоторое время пытались получить разрешение войти в сокровищницу. Потом стали намекать, что жители некоторых островов неадекватно реагируют на их корабль, и если бы у посланцев была бумага о разрешении посетить те земли, то все было бы проще, по крайней мере, командир гарнизона не обещал бы обстрелять «корабль колдунов» кувшинами с кровью земли. Правда, зачем им посещать именно те острова, где на них реагируют столь бурно, подданные королевства не признались. Говорили о невозможности набрать питьевой воды и обновить припасы.

В итоге, закончился этот разговор ничем. Хоть и длился он очень долго, Ромулу даже пришлось намекнуть на то, что посланцы отнимают его время, а потом еще и напомнить, что он пока здесь император, что их явно разозлило.

— Бедняги. Они-то думали, что в это время уже будут чувствовать себя во дворце, как дома. А тут ты, не потерявший ни волю, ни разум, ни себя, вместо их короля, который все еще тянет с перерождением, потому что точно знает — демоны существуют. Но не знает, как скоро они появятся после того, как не откликнулись боги равновесия, — мрачно сказала Ларама, когда посланцев удалось выпроводить, причем в сопровождении Межена, возжелавшего провести экскурсию, а на самом деле проследить, чтобы они «случайно» не заблудились во дворце и не забрели к сокровищнице.