И провожал их Межен до самого порта. А потом еще и помог коротышке взойти на сходни. И тогда тоже не ушел, сел на лестнице и стал демонстративно пить вино из прихваченной с собой бутылки. Посланники ведь отказались разделить с ним эту выпивку, а другой компании не было. О чем он даже пожаловался проходящим мимо стражникам.

Еще Межен смотрел сквозь бутылку то на небо, то на корабли. Иногда хихикал и звал чаек, обещая на них жениться, если сумеют обернуться девами.

И даже когда корабль Золотых Туманов ни с того, ни с сего отчалил и, набирая скорость, буквально умчался, Межен с лестницы не ушел. Он наблюдал за тем, что творится на других кораблях и улыбался. Совершенно по-дурацки, как и подобает шуту, пускай и не официальному.

А то, что в бутылке подкрашенная вода и приближающее плетение знать никому не надо. Как и то, что Межен видел, как прямо посреди бурного разговора коротышка вдруг запрокинул голову и свалился, вроде даже замертво. А морячки после этого испуганно забегали, отчалили, но все равно не успели. Потому что на палубу упало еще не меньше десятка человек, похоже, магов, если судить по первому пострадавшему.

А на «Белокрылой ласточке», вот уже три дня стоявшей у дворцового причала и не желавшей убираться, столь же странно упал и не встал нанявший корабль пассажир, бродящий по палубе в черном плаще с глубоким капюшоном.

— И пожрет вас демон, — наконец пробормотал Межен, убедившись, что никто паниковать из-за внезапно умершего пассажира не собирается, а морячки, наоборот, тихо и спокойно замотали его в холстину и засунули под лодку, а потом туда же добавили несколько больших камней. — И даже достойного погребения у вас не будет. Выбросят за борт как мусор и сделают вид, что никогда вас не встречали. Они ведь не глупцы, сразу поняли, что смерть столь таинственного пассажира может принести неприятности. Лучше сделать вид, что он сошел на берег и не вернулся. А его ждали несколько дней, а потом, решив, что он удрал, не захотев отдавать остаток обещанной платы, немного поругались и отбыли по своим делам. Да, а одного господина, чье имя рода начинается с «со» съедят морские падальщики. А он-то приплыл, надеясь получить обещанную должность советника по чему-то загадочному. А оно вот как, не повезло бедолаге.

Рассказав все это тихонечко бутылке, Межен поднялся на ноги и отправился радовать молодого императора тем, что старый и ныне мертвый император не солгал. И большинство противников действительно помрут, не доставляя никому неприятностей.

Впрочем, это вовсе не значило, что умрут совсем все, да и какие-то наследники-помощники-партнеры у этих интриганов наверняка останутся. Так что расслабляться рано и никому по-прежнему верить нельзя, пока не разрешит одна призрачная дама. Вот верить Межену она своему потомку разрешила и была абсолютно права.

Межен что? Претендовать на то, чтобы повелевать целым императором он точно не собирался. Такие претензии даже кому-то высокороднее и умнее обычно вылазят боком. А о том, чтобы вдруг, незнамо как, просто потому что древний призрак указал пальцем, стать приближенным императора, он и мечтать не мог. Шел наниматься в стражу. И даже свой дар, небольшой надо сказать, намеревался скрывать. Что еще надо авантюристу, получившему ощутимый пинок от судьбы и решившему больше ее не дразнить?

А тут на тебе. Оказалось, что авантюристы с невеликим даром молодому императору нужнее, чем верные стражники, умеющие мастерски обращаться что с мечом, что с ножом, что с абордажным гарпуном.

Судьба вообще странная штука. И младшего непутевого сына Мирта ше-Камула она за что-то любила. Может только за то, что его не любил папаша, всего лишь потому, что он был шумным непоседливым ребенком, так и не проникшимся путем породистого жеребца, на которого пытались приманить кобылку побогаче. За что и был лишен наследства, отцовского благословения, возможности вернуться на родные острова и, в конце концов, приставки «ше». Хотя зачем последняя младшему сыну, чьи дети ее все равно не унаследуют, Межен не сильно понимал и большой разницы что с ней, что без нее не видел. Разве что одни девчонки у него рождались бы, и их можно было бы выгодно выдать замуж, как благородных и все еще титулованных. А мальчишек ждал путь воинов, ну, или породистых жеребцов, на которых бы приманивали очередных купчих и их деньги.

Ромул, избавившись от посланцев Золотых Туманов, отправился развлекать невест. Матушка его нашла и настояла именно на этом. И чувствовал молодой император себя при этом очень странно. Его не покидало ощущение, что занимается он чем-то совсем не тем.

Собственно, он точно знал, что не тем. Любой нормальный человек бы пытался разобраться с тем, что ему досталось. Плел бы интриги, пытаясь избавиться от неугодных людей и приблизить угодных. Это только матушка может думать, что раз Ромул император, то делать теперь может что угодно. А попробуй он действовать именно так, и завтра вся правда о его рождении совершенно случайно станет известна всем. А там и до смены династии недалеко. Тем более, какая разница, если боги Ромула все равно не слышат?

В общем, Ромулу следовало заниматься чем-то нужным. Срочно искать союзников, обещая им то, чего им сильно хочется. Разбираться с тем, что вообще происходит и как оно работает.

А он вместо этого развлекает девиц. Глупых настолько, что начинало казаться — их специально таких подбирали. Чтобы император на их фоне казался себе умным и расчетливым.

А может, кто-то думал, что ему нравятся именно такие девушки.

Или это матушка постаралась, решив, что дорогому чаду умная жена ни к чему.

С девицами Ромул чинно погулял по саду. Выслушал вместе с ними лекцию о тепличных цветах. И пообещал непременно попробовать пироги из яблок, которые девицы вскоре будут собирать своими нежными ручками. На чем, к счастью, можно было временно с ними распрощаться и, наконец, послушать Межена.

— Похоже, они действительно умирают, — заявил авантюрист, вместо приветствия помахав винной бутылкой.

Ромул удивленно на него посмотрел.

— Причем, не все сразу и даже не подряд. А как-то выборочно. Может, от степени заимствованной силы зависит? Зато наши дорогие гости с такой скоростью удрали… Даже интересно, они поняли, что происходит или заподозрили, что их столь экзотично начали убивать по твоему приказу?

— Хм, — сказал Ромул. — А во дворце паники нет. И о внезапно умерших мне никто не рассказал.

— Может, пока не успел, — легкомысленно сказал Межен. — Или мертвых пока не нашли. Валяются они себе по комнатам, ждут горничных или родственников.

Император сел за стол, побарабанил пальцами, а потом велел Межену все-таки пройтись по дворцу и поискать умерших.

Межен только кивнул и послушно пошел.

А Ромул остался ждать новостей. Собственно, у него был целый список людей, которым он желал быть сожранным демоном. И был другой список, тех, кто был заподозрен в том, что будет сожран. И в зависимости от того, насколько эти списки совпадут с реальностью…